關東軍獨立守備大隊的指揮部裡，空氣凝重得幾乎能擰出水來。大隊長坂本隆一中佐第三次看向牆上的掛鐘，指尖無意識地敲擊著鋪滿地圖的桌面，發出沉悶的嗒嗒聲。
“還沒有井上小隊的訊息嗎？”他的聲音壓抑著一絲不易察覺的焦躁。一支完全由帝國精銳組成的、裝備齊全的54人小隊，竟然像水滴融入沙漠一樣，在預定通訊時間過去數小時後，依舊音訊全無。這太不尋常了。
站在一旁的電訊參謀猛地挺直身體，額頭滲出細密的汗珠：“報告中佐！所有呼叫均無應答，重複呼叫也無任何回應！”
坂本的目光再次落在地圖上那個被紅圈標註的區域——黑山子溝一帶。那裡根據之前的情報，只有小股潰散的東北軍殘兵，根本不可能對一支齊裝滿員的皇軍小隊構成威脅。即便遭遇抵抗，也不可能連一份求援電報都發不出來。
“難道……是遇到了大股敵軍主力？”旁邊一名少佐參謀低聲猜測，但隨即自己就否定了，“不可能，支那軍的主力早已望風而逃，這一帶不存在能瞬間吞掉井上小隊的力量。”
另一種更令人不安的可能性，像陰冷的毒蛇，悄然纏繞上在場每個軍官的心頭——他們面對的，或許是一種完全未知的、極其危險的敵人。
迷茫與不解在指揮部裡瀰漫。這種脫離掌控、對情況一無所知的感覺，比一場硬仗的失敗更讓他們感到難受。
坂本隆一深吸一口氣，強行壓下心中的不安，聲音恢復了慣有的冷硬：“再派兩個小隊出去，沿著井上小隊最後的行進路線，進行地毯式偵查。告訴他們，保持最高警戒，有任何發現，立即彙報！我要知道，那裡到底發生了什麼！”
兩道新的命令被迅速下達。兩支同樣由五十多人組成的日軍小隊，帶著滿腹的疑慮和一絲隱約的不祥預感，再次朝著那片寂靜得有些詭異的黑山子溝方向，謹慎地推進。
午夜時分，營地指揮帳內燈火通明。偵察兵帶來的訊息讓所有人的睡意一掃而空：
報告司令！西面三十里外發現日軍兩個小隊，正採取交替掩護隊形，向黑山子溝方向推進！
趙振剛要部署，二連長周鐵柱地起身，聲音洪亮：
報告司令！二連已做好戰鬥準備，請求出戰！我們也能帶兩百新兵觀戰！
這話讓在座的三連長李振彪和四連長趙剛同時愣住。李振彪手裡的鉛筆地掉在地圖上，趙剛更是差點被自己的口水嗆到——這周鐵柱也太能扯了，他們明明都在這裡開會，二連什麼時候做的戰鬥準備？
兩人對視一眼，都在對方眼裡看到了同樣的震驚：為了搶任務，這周鐵柱真是連臉都不要了？
更讓他們意外的是，趙振只是略一沉吟，便點頭道：準了。注意安全，速戰速決。
周鐵柱敬禮轉身，大步流星地衝出帳篷，那背影怎麼看都透著幾分得意。
趙剛望著晃動的帳簾，心裡一萬匹戰馬奔騰而過。他張了張嘴，最後卻只化作一聲無奈的嘆息——這年頭，連老實人都會耍心眼了，而且還是在這種節骨眼上。
李振彪默默撿起鉛筆，在桌下輕輕踢了趙剛一腳，用眼神示意：學著點，下次動作要快。
帳外，緊急集合的哨聲撕裂了寧靜的夜空。周鐵柱如鐵塔般立在操場中央，吼聲比哨聲更具穿透力：“二連全體集合！五分鐘，全副武裝！”
如果說李振彪是柄淬火的寒刃，那周鐵柱就是掄圓了的戰錘，霸道而直接。
令人驚訝的是，另外兩百名觀戰新兵也在極短時間內集結完畢，動作比下午那批人迅捷了許多。車隊很快轟鳴著駛入夜色。
卡車車廂裡，新兵牛栓子壓低聲音對身旁的戰友說：“都聽說了吧？下午那幫人，連槍保險都沒來得及開！”
“可不咋的！”新兵張小天立刻接話，語氣裡帶著前所未有的緊迫感，“這回咱們可得機靈點！車一停就往最前頭衝，找個好地方立馬趴下，先把保險開啟！說啥也不能再當看客了！”
這番話立刻引起了車廂裡所有新兵的共鳴。黑暗中，一雙雙眼睛閃爍著緊張又興奮的光。他們緊緊抱著懷裡的56式半自動，手指不自覺地摩挲著冰冷的保險裝置，心裡反覆默唸著操作要領——這一次，他們絕不能再錯過。
車頭燈刺破黑暗，載著這群求戰心切計程車兵，朝著黑山子溝的方向疾馳而去。
車隊在黑山子溝外圍悄然停下，迅速隱入路旁的樹林中。
全體下車，隱蔽！偵察組前出！周鐵柱的聲音在夜色中格外冷峻。
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