奉天，關東軍司令部地下最隱秘的會議室。厚重的防爆門緊閉，空氣迴圈系統發出低微的嘶嘶聲，卻吹不散瀰漫在空氣中的焦慮與算計。牆上巨大的滿洲地圖上，代表塔山的位置被一個刺目的紅叉覆蓋，彷彿一塊潰爛的傷疤。
中村孝太郎坐在長桌主位，臉色比平時更加陰沉，手指無意識地敲擊著光滑的桌面。“諸君，”他聲音乾澀，“鈴木和高橋那兩個不知死活的馬鹿，算是徹底完蛋了，替我們趟了雷，也背了鍋。但是，五萬國內精銳一夜間灰飛煙滅，這個窟窿太大了！大本營那群坐在東京的官僚，就算再蠢，再想息事寧人，也絕不會輕易放過！他們一定會想方設法找藉口，追查責任，甚至……重新核查我關東軍的實力和戰報！”
土肥原賢二的小眼睛裡閃爍著不安：“參謀長閣下所言極是。我們給大本營的戰報裡，聲稱在進攻和防守塔山過程中，我關東軍也損失了兩個師團，數萬人。可現在，我們實際兵力……” 他欲言又止。關東軍為了吃空餉、儲存實力，賬面兵力和實際兵力一直有巨大水分，最近雖然瘋狂招兵買馬（用各種手段），但真實的、可戰的兵力遠沒有報上去的那麼光鮮，更別提還要填補那兩個“損失”師團的賬面窟窿。一旦大本營較真，派人下來點驗，或者從後勤補給、撫卹發放等環節倒查，很容易露餡！更重要的是，他們與趙振的秘密交易，雖然隱秘，但並非天衣無縫，如果東京鐵了心要查，順著塔山前後矛盾的線索挖下去，風險極大！
山下奉武愁眉苦臉：“是啊，這賬根本平不了！我們報上去的是血戰損失，可實際上……我們哪有什麼損失？山下和松下那兩個師團（指他二人帶回的部隊）不是好好的？大本營要是問：你們損失的兩個師團，兵員、裝備、軍官名錄呢？陣亡通知書發了嗎？撫卹金申請了嗎？我們拿什麼應對？難道現編幾萬個名字和陣亡故事？”
松下孝信苦笑著介面：“真是諷刺！以前是怕吃空餉被查，藏著掖著。現在倒好，兵‘多’了（賬面），反而更怕被查！生怕被人發現我們是在虛報損失，欺騙國內！”
一直沉默的石原莞爾推了推眼鏡，鏡片後的目光冷靜得近乎冷酷：“參謀長閣下，諸君，局面已經很清楚了。大本營必然會產生懷疑，佐藤和渡邊那兩個國內新來的師團長，也不是省油的燈，他們本來就心存疑慮，如今塔山慘敗，他們更會睜大眼睛盯著我們。我們再像之前那樣完全‘看戲’，恐怕不行了。”
中村猛地抬頭，看向石原，眼中帶著一絲驚疑和肉疼：“石原君，你的意思是……我們這次，得真的出點血？真打？”
“是的，參謀長閣下。”石原緩緩點頭，“必須進行一次有一定規模、有一定傷亡、看起來像是‘奮起反擊’或‘牽制作戰’的實質性軍事行動。目的不是為了取勝——事實上我們也很難在趙振選定的戰場上取勝——而是為了‘證明’我關東軍仍在戰鬥，仍在流血，仍在為帝國盡力！用一場‘慘烈’但‘可控’的戰鬥，堵住東京的嘴，轉移佐藤、渡邊的視線，也為我們之前的‘損失’報告增添一些‘可信’的細節。”
“真打……”中村孝太郎重複著這兩個字，彷彿在咀嚼黃連。他當然心疼，關東軍的兵，現在是他安身立命、討價還價的本錢，死一個少一個。“打哪裡？怎麼打？既能表現出‘力度’，又不至於把我們的老本賠進去？”
石原走到地圖前，手指點向錦州以南、遼西走廊中段的一個鐵路公路交匯點：“這裡——高橋樞紐。”
眾人目光聚焦過去。那是一個不大的地名，但位置關鍵，是連線錦州與後方的重要交通節點之一。
“根據情報，”石原分析道，“趙剛的第五兵團在高橋樞紐部署了一個加強團，約兩千人。他們利用原有地形和新建工事，把那裡修得頗為堅固，形成了一個支撐點。更重要的是，”他頓了頓，“第五兵團的重炮群，部署在錦州外圍，其射程完全可以覆蓋高橋樞紐。一旦那裡遭到攻擊，北方軍的重炮可以在極短時間內——據推測最快五分鐘內——提供炮火支援。”
“一個加強團？重炮五分鐘覆蓋？”山下奉武倒吸一口涼氣，“這……這豈不是個鐵刺蝟？我們上去啃，不是白白送死嗎？”
松下也皺眉：“就算我們能暫時靠兵力優勢壓制守軍，北方軍的重炮一響，加上可能的裝甲部隊反擊，我們肯定得崩！”
石原莞爾臉上卻露出一絲古怪的笑容，那笑容裡沒有絲毫對軍事困難的擔憂，反而有種一切盡在掌握的從容：“諸君，我們為什麼要‘啃下來’？”
“啊？”眾人一愣。
“我們進攻高橋樞紐的目標，從來就不是‘攻克’它。”石原的聲音壓低，帶著蠱惑，“我們的目標是——‘進攻過’！是讓東京，讓佐藤、渡邊，讓所有人都看到：我關東軍在鈴木、高橋師團玉碎、參謀長悲憤暈厥後，沒有消沉，沒有畏戰！而是化悲痛為力量，主動向北方軍堅固據點發起反擊！我們會在攻擊中‘遭遇頑強抵抗’，會‘在北方軍優勢炮火下蒙受損失’，會‘予敵一定殺傷後，因敵援軍及炮火威脅被迫撤回’。”
他環視眾人：“重要的是過程，是姿態，是戰報上那些‘反覆爭奪’、‘予敵重創’、‘我軍將士英勇無畏’、‘在絕對火力劣勢下仍予敵重大殺傷’的詞彙！是我們在進攻中‘損失’的那幾千人（可以虛實結合）的名單和‘英勇事蹟’！用一場看起來激烈、悲壯但規模可控的敗仗（或者說是未達成目標的進攻），來向國內證明：我們關東軍還在打！還有血性！之前的‘損失’是真實的！現在的‘犧牲’也是真實的！我們不是在看戲，我們是在用血肉之軀，為帝國在遼西的困境，進行著悲壯的掙扎！”
密室裡安靜了片刻，隨即響起一陣恍然大悟、卻又混合著殘忍與譏諷的低低議論。
“妙啊！石原君！”土肥原賢二撫掌，“既應付了差事，又補充了‘戰損’證據，還能繼續麻痺國內和那兩個盯梢的！”
“高！實在是高！”山下奉武也明白了，“打不下來無所謂，重要的是我們‘努力’過了，‘流血’過了！”
中村孝太郎臉上的肉疼神色漸漸褪去，取而代之的是一種狠厲與決斷。他緩緩站起身：“喲西！就按石原君的計劃辦！組織一次對高橋樞紐的‘決死進攻’！兵力……不能太少，顯得沒誠意，就抽調兩個聯隊，再搭配一些炮兵和工兵，做出全力進攻的架勢。攻擊要猛，初期要給守軍足夠壓力，把戲做足！等到北方軍重炮反應過來，立刻‘有序’後撤，把‘慘烈’的撤退場面也給我演出來！傷亡數字……控制在三千人左右，要真實陣亡一部分，傷一部分，把名單做漂亮！告訴前線指揮官，這不是去打贏的，是去‘表演’和‘流血’的！但要演得像！要真的打出氣勢，流夠血！”
“哈依！”眾人齊聲應諾，眼中閃爍著陰謀即將得逞的光芒。一場目的不是為了勝利，而是為了失敗得更“逼真”、更“有用”的進攻，就在這群老鬼子的密謀中，確定了下來。
高橋樞紐東北十公里，日軍臨時集結地。
黑藤聯隊和山崎聯隊的七千多鬼子兵，亂鬨鬨地在一片相對開闊的河灘地附近停了下來。說是集結，卻缺乏進攻前的緊張有序，士兵們或坐或站，軍官們交頭接耳，神色間更多是茫然與不安。這裡距離高橋樞紐的直線距離已經不遠，甚至可以隱約看到遠方地平線上那由土木工事和鐵絲網構成的輪廓。
空中，北方軍航空師的偵察機如同幽靈般在高空盤旋，雙翼下的青天白日徽記清晰可見。刺耳的引擎聲像是死神的嘲笑，不斷提醒著地面的日軍——你們的一舉一動，盡在掌握。
“報告指揮部，確認日軍約七千至八千人規模，於高橋樞紐東偏北十公里處河灘地集結，隊形較為鬆散，未見重型火炮叢集，疑似步兵突擊前集結。” 偵察機飛行員冷靜的聲音透過無線電傳回後方。
熱遼防線總司令部。
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