北平城郊，一座清幽但戒備森嚴的院落。這裡是張老將軍“休養”的居所。
少帥揮退了隨從，獨自走進客廳。張老將軍正躺在藤椅裡聽收音機，眯著眼，手裡盤著兩個油光水滑的文玩核桃。聽到腳步聲，他眼皮抬了抬，見是少帥，鼻子裡輕輕哼了一聲，又把眼睛閉上了，手裡的核桃轉得更慢了些。
“老叔！我來看您啦！”少帥換上笑臉，熟門熟路地自己找了把椅子坐下。
“哼。”張老將軍不鹹不淡地應了一聲，“我說六子，你這可是無事不登三寶殿的主兒。這麼長時間，影子都見不著一個，今兒個太陽打西邊出來了？準沒好事。幫不了，忙得很，你坐坐就走吧。”話雖這麼說，卻也沒真趕人，只是語氣裡帶著長輩對久不歸家晚輩那點故意的埋怨和親暱。
少帥也不惱，嬉皮笑臉地往前湊了湊：“瞧您說的，我這才剛進門，屁股還沒坐熱呢，哪有您這樣趕侄兒走的？我這次來，可是有天大的好事，非您不可！”
“哦？天大的好事能輪到我這個老朽？”張老將軍依舊眯著眼，但耳朵顯然豎起來了。
少帥神色一正，俯身向前，壓低了聲音，一字一句道：“老叔，這次您可真不能繼續歇著了。咱們……要返攻東北了。”
“嘎吱——”藤椅發出一聲輕響。張老將軍猛地睜開眼，身體下意識地坐直了，手裡盤著的核桃也停了下來。他盯著少帥，渾濁的眼睛裡瞬間爆射出銳利的光芒，彷彿一頭假寐的老虎驟然甦醒。“六子，你這話……可是真的？這種大事，可不敢拿來糊弄你老叔！”他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
“千真萬確！”少帥重重點頭，“本來，趙總司令計劃在錦州與關東軍主力決戰，一舉定乾坤。可小鬼子接連吃虧，學精了，縮在烏龜殼裡死活不出來，錦州會戰就沒能打成。”
“戰報上不是說，這半年已經前後敲掉了他們八萬多人嗎？”張老將軍追問，呼吸有些急促，“這還沒算決戰？”
“沒錯。鬼子是被打怕了，膽氣已洩。”少帥的聲音更低，卻更顯有力，“前幾天，在濟南第二兵團司令部開了最高軍事會議。總司令已定下戰略，明年開春，就要以第一、第五、第六兵團為主攻叢集，揮師北上，返攻東北。那可是六十萬大軍啊，老叔！我也在其中！”
“六十萬……返攻……”張老將軍喃喃重複著這兩個詞，嘴唇微微哆嗦。他猛地別過臉去，抬手用力抹了一下眼睛，再轉回來時，眼眶已然通紅，蓄滿了淚水。那是積壓了太久的屈辱、鄉愁與此刻噴湧而出的激動混合在一起的複雜情感。他深吸幾口氣，努力平復心緒，聲音沙啞：“這種絕密軍機，你……你這司令怎麼當的，就這麼跟我說了？”
“跟您說，怕什麼？”少帥見老叔落淚，心裡也是一酸，但知道此時不是感懷的時候，趕緊遞過手帕，“老叔，先別激動，正事還沒說呢。”
張老將軍接過手帕，胡亂擦了擦臉，再抬頭時，神情已恢復了大半往日的剛毅，只是眼圈依舊發紅。他挺直腰板，沉聲道：“說吧，六子。要錢，還是要什麼？只要對反攻大業有用，你老叔我這條命明天就能給你！這房子、地、還有我攢下的那點家底，全賣了捐作軍資！打回老家去，我什麼都捨得！”
“哎喲我的老叔！”少帥又是感動又是好笑，“要您的命幹啥？北方軍現在富著呢，趙總司令的魯東工業區日夜不停，槍炮子彈管夠，真不缺您那點養老錢。”
“那……那你來找我這個老頭子幹啥？”張老將軍疑惑了，隨即自嘲地搖搖頭，“我都年過半百，土埋半截的人了，除了幾個棺材本，還能幫上啥忙？衝鋒陷陣，怕是連馬都騎不利索嘍。”
“老叔，您可別妄自菲薄。”少帥收起笑容，神色鄭重起來，“是這樣，桂系李、白二位長官，派了一個齊裝滿員的步兵師北上，說是支援抗日，人已經在路上了。”
“這是好事啊，團結抗戰嘛。”張老將軍點頭。
“好是好，可也有麻煩。”少帥解釋道，“我們北方軍自成軍起，講究的就是體系作戰，從訓練、裝備到指揮、後勤，早已磨合得像一個人。突然插進來一支完全陌生的隊伍，習慣、作風、戰法都不同，放在哪個主力兵團裡，都怕磨合不好，反而成了累贅，影響大局。可人家一片熱忱來了，我們總不能讓人家灰溜溜回去吧？那不成打人臉了，也寒了其他還有心抗日力量的心。”
張老將軍是帶老了兵的人，立刻明白了關竅，眉頭皺起：“你說得在理。北方軍如今銳氣正盛，體系嚴密，就像一柄精心鍛造的利劍。突然加進來一塊別的鐵，非但難以增強鋒芒，搞不好還會讓劍身出現脆隙。戰場之上，一絲不諧都可能付出血的代價。”
“正是如此！”少帥一拍大腿，“而且，桂軍這個頭一開，滇軍、川軍、晉綏軍……其他各家一看，會不會也紛紛派點隊伍過來‘共赴國難’？到時候東一個師，西一個旅，都塞到我們主力兵團裡，這仗還怎麼打？指揮體系非亂套不可。”
張老將軍沉吟道：“這倒是個難題……既要顧全團結抗日的大義，又要保證我軍戰鬥力不被稀釋拖累。趙總司令是何打算？”
少帥身體前傾，目光灼灼地看著老叔：“總司令高瞻遠矚，決定組建北方軍第七兵團，專門接納、整編所有真心前來抗日的各地方友軍部隊！而這個第七兵團司令的位置，總司令親口說了，非您莫屬！他讓我來，就是請您老叔出山，掛這個帥印！”
“我？”張老將軍一怔，下意識地搖頭，“我不行，我都離開行伍這麼多年了，現在打仗都是飛機坦克，一套一套的新名詞，我跟不上時代了。讓我去帶一個由各家雜牌湊起來的兵團？這……這恐怕難以勝任。”
“老叔，您先聽我說完。”少帥耐心勸道，“這個第七兵團司令，首要的不是多能打仗——當然基本的指揮能力您絕對有。最重要的是，得有一位德高望重、能鎮得住場子、能讓各方勢力都信服的人物來坐鎮！咱們北方軍起家快，將領們年輕有為，能打是真能打，可論資歷、論威望、論平衡各方關係的本事，除了您，還有誰？”
他頓了頓，壓低聲音：“難不成，讓那個‘韓跑跑’來當？他能服眾嗎？只怕到時候第七兵團沒組建起來，內部先自己吵翻天了。”
張老將軍捻著鬍鬚，沉思起來。少帥的話點到了關鍵。第七兵團本質上是一個“統戰”兵團，政治意義和象徵意義可能大於純粹的軍事意義。需要一個既有舊軍人威望，又能理解並配合北方軍新體系，還能讓各路“諸侯”派來的部隊都能給幾分面子的老成持重之人。
“平衡各方，安穩後方，讓主力兵團能心無旁騖地去前線廝殺……這倒確實是個要緊的差事。”張老將軍緩緩道，眼中的猶豫漸漸被一種沉甸甸的責任感取代。
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