第四兵團先頭部隊指揮所
周鐵柱站在一輛加裝了通訊天線的指揮車旁，嘴裡叼著根草莖，眯眼看著攤開在發動機蓋上的軍事地圖。他旁邊，像一攤軟泥般被允許坐在地上的，正是面如死灰、但為了活命又強打精神的斯欽都日王爺。
“司令……將軍！”斯欽都日嚥了口唾沫，指著地圖上一條用紅鉛筆標註的粗線，“請您務必相信我！這條路，是通往烏蘭巴托最快、最堅實的路線！草原看著平坦，但很多地方下面有暗沼，特別是春天凍土開化的時候，您的那些鐵車（坦克）很容易陷進去！這條路是歷代商隊和部落遷徙走出來的，地下情況穩定，絕對能保證大軍快速通行！”
周鐵柱斜睨了他一眼，沒有立刻說話。他對這個胖王爺的節操沒有絲毫信任，但他相信一點：怕死。 極致的怕死。斯欽都日現在的小命完全捏在自己手裡，他任何一點小心思，都必須建立在“確保北方軍順利推進、從而證明自己有價值以換取活命”的基礎上。指錯路？設定陷阱？那等於立刻給自己宣判死刑。這個貪生怕死的胖子沒那個膽量，也沒那個必要——外蒙古的覆滅在他看來已經註定，他只想在這場註定到來的結局中，為自己找到一個稍微舒服點的位置。
“是嗎？”周鐵柱終於開口，語氣平淡，聽不出喜怒，“你確定這條路最好？沒有比這更近、更穩妥的了？” 他是在施壓，也是在榨取更多資訊。
斯欽都日把腦袋點得像小雞啄米：“確定！確定！將軍！我用長生天發誓！啊不……我用我的全部財產和性命擔保！這條路最好！其他路線要麼繞遠，要麼有危險的水澤地帶，要麼可能遇到那些死硬派王爺集結兵力阻擊……雖然他們肯定擋不住將軍的天兵，但總會耽誤時間不是嗎？這條路，可以直接插向烏蘭巴托的南面門戶，阻力最小！”
周鐵柱盯著地圖，又看了看斯欽都日那雙因為恐懼和急切而睜得溜圓的小眼睛，心裡有了計較。他招來偵察營長，吩咐道：“派兩個偵察連，帶著工兵，沿這條路線前出五十公里，實地核實路況和敵情。空中偵察重點也放在這條線路上。如果沒問題……”他頓了頓，看了一眼滿懷期待的斯欽都日，“先頭部隊就按這條路加快速度。我們要趕在那些王爺們全部縮排烏蘭巴托之前，儘可能多地吃掉他們，或者……讓他們在城外就做出選擇。”
“是！”營長領命而去。
周鐵柱這才重新看向斯欽都日，臉上露出一絲談不上和善的笑容：“胖子，你最好祈禱你說的每句話都是真的。我的兵快一步，你活命的機會就大一分。要是路上出了岔子……”他沒說完，但手在脖子前比劃了一下。
斯欽都日渾身一顫，連忙賭咒發誓：“絕無虛言！將軍明鑑！我……我還知道烏蘭巴托裡面幾個王爺的宅邸位置和防禦情況，還有俄國人顧問通常待的地方……我都願意說！”
“哼，算你識相。”周鐵柱不再理會他，轉身繼續研究地圖。
就在周鐵柱的第四兵團按照斯欽都日指點的路線，如同鋼犁般在外蒙古草原上快速推進時，北方這場突如其來的雷霆行動，終於狠狠刺痛了北邊那個龐然大物的神經。
莫斯科，克里姆林宮。有關龍國北方軍大規模進入外蒙古的情報和抗議宣告，幾乎同時擺上了決策者的案頭。最初的驚愕迅速轉化為被冒犯的憤怒。在俄國人的戰略棋盤上，外蒙古早已被視為不可或缺的緩衝區和傳統勢力範圍，儘管表面上承認其“自治”，但實質上的控制從未放鬆。趙振的北方軍如此不打招呼、不由分說地武裝進入，在俄國人看來，不啻於公然挑釁和撕毀默契。
“野蠻！毫無國際信義可言！”外交人民委員部的官員氣得直拍桌子，“他們甚至沒有透過任何外交渠道進行事先告知或磋商！這是對現有秩序的粗暴破壞！”
憤怒歸憤怒，但現實的困境立刻浮現。歐洲方向局勢吃緊，主要精力被牽制；遠東駐軍雖有一定數量，但要正面阻攔一支剛剛碾壓了七十萬日軍、士氣正旺且擁有空中支援的龍國大軍，力量對比和後勤支援都令人心生疑慮。直接軍事對抗風險太高。
於是，外交抗議成了首選，也是相對最“安全”的途徑。一份措辭嚴厲的照會迅速發往龍國北方軍總司令部，抗議其“非法越境”、“破壞地區穩定”，要求“立即停止軍事行動”、“撤出所有部隊”、“尊重外蒙古的自治地位”。
然而，這份照會如同泥牛入海。北方軍總司令部根本不予理睬，連象徵性的回覆都沒有。趙振的態度很明確：我的軍隊在清除邊境威脅，恢復歷史疆域內的秩序，關你何事？有意見？憋著，或者用實力說話。
碰了個硬釘子的俄國人惱羞成怒，卻又無可奈何。他們想到了另一個方向——龍國的“正統”中央政府，金陵方面。
金陵，領袖官邸
俄國駐龍國全權大使彼得羅夫，帶著一臉的興師問罪和掩飾不住的傲慢，被引進了南京先生的會客室。他省略了大部分寒暄，直接表達了莫斯科的“嚴重關切”和“強烈抗議”。
“尊敬的委員長閣下，”彼得羅夫挺著腰板，語氣生硬，“我國政府對於貴國北方地方軍閥趙振所部，悍然武裝入侵我國友好鄰邦外蒙古的行徑，表示最強烈的憤慨和最嚴厲的譴責！這是對國際法和兩國關係的公然踐踏！我們要求，金陵中央政府必須立即行使權威，命令趙振停止侵略行為，撤出所有部隊，並對由此造成的一切後果負責！”
南京先生坐在寬大的辦公桌後，臉上沒什麼表情，心裡卻是一片苦澀和嘲諷。他聽著俄國大使義正辭嚴的指控，彷彿在聽一個遙遠而滑稽的故事。
他端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，等彼得羅夫說完，才慢悠悠地開口，語氣平淡甚至有些飄忽：“大使閣下所言之事，本委員長亦有所耳聞。對於北方邊境地區發生的武裝衝突和摩擦，中央深感遺憾。”
他停頓了一下，似乎在斟酌詞句，然後繼續道：“不過，大使閣下想必也清楚，如今國家初定，百廢待興，各方情形複雜。趙振……及其所部北方軍，雖名義上接受中央領導，然其駐防、行動多有自主之處。尤其涉及邊境用兵之事，往往……事急從權，中央亦難以及時詳察並干預。”
這話說得委婉，但意思再明白不過：趙振的事，我管不了。
彼得羅夫顯然對這個回答極不滿意，他提高聲調：“委員長閣下！這關乎國家主權和國際責任！如果中央政府無法約束地方軍閥的行為，那麼我國將不得不重新評估與龍國中央政府的關係，並考慮採取一切必要措施，以保護我國在外蒙古的合法利益和地區的和平穩定！” 話語中充滿了威脅的意味。
南京先生心裡冷笑，重新評估關係？你們現在除了抗議，還能有什麼“必要措施”？跟趙振開戰嗎？ 但他臉上依舊保持著無奈的誠懇：“大使閣下的關切，我方完全理解。中央一貫重視與貴國的友好關係，也致力於維護邊境地區的和平穩定。對於此次事件，中央將會進行認真研究，並透過適當渠道，向北方方面轉達貴國的嚴正立場和國際社會的普遍關切。”
典型的官話、套話、推諉話。核心意思就一個：我知道了，但我沒辦法，你們有本事自己找趙振說去。
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