俄國遠東軍區，赤塔司令部
掛滿大幅作戰地圖的會議室裡煙霧繚繞，伏特加的空瓶在牆角堆了幾個，但此刻沒人有心情再喝一口。西伯利亞遠東軍區司令伊爾戈大將癱坐在厚重的橡木椅子裡，手裡捏著克里姆林宮剛發來的、措辭強硬的電報，另一隻手煩躁地抓著自己日漸稀疏的頭髮。他面前的菸灰缸裡，菸蒂已經堆成了一個小山。
“給北方軍一個‘教訓’？制止鐵路修建？”伊爾戈把電報甩給坐在對面的參謀長謝爾蓋上將，聲音裡充滿了荒誕感，“我親愛的謝爾蓋·彼得羅維奇，你告訴我，偉大的克里姆林宮的老爺們，是不是以為我們遠東軍區駐紮在火星上？還是他們覺得周鐵柱的第四兵團是拿著木棍的蒙古牧民？”
謝爾蓋接過電報，掃了一眼，那上面充滿官僚腔調的“必須展現堅定立場”、“採取有效措施”、“維護傳統利益區”等字眼讓他嘴角抽搐了一下。他苦笑著把電報放下，拿起桌上的茶缸灌了一口已經涼透的濃茶，彷彿想壓壓驚。
“司令同志，恐怕老爺們覺得，我們這一百萬紅色戰士，可以唱著《喀秋莎》，端著波波沙，一個下午就能推進到張家口。”謝爾蓋的語氣比茶還涼，“他們完全沒考慮，我們要怎麼帶著這幾十萬大軍，越過邊境，跑到外蒙古——那個現在正被北方軍像修自家後院一樣鋪鐵軌的地方——去跟周鐵柱打仗。這簡直就像……就像要求一個人在自己鄰居家大門口，跟鄰居家全副武裝的看門狗決鬥，還得‘給狗一個教訓’。這合理嗎？”
伊爾戈猛地拍了一下桌子，震得地圖卷軸都跳了跳：“合理？他們坐在莫斯科溫暖的辦公室裡，喝著喬治亞紅酒，看著歐洲的地圖，腦子裡想的都是如何震懾英美，哪裡管我們遠東的爛攤子！外蒙古？那地方冬天能凍掉鋼鐵，夏天蚊子比子彈還密集，除了沙子就是石頭！為了那塊破地方，讓我們去跟趙振的北方軍正面衝突？”
他站起身，走到巨大的亞洲地圖前，手指重重地點在正在不斷向北延伸的、代表北方軍鐵路和公路的紅色虛線上：“看看！看看這個！十萬日本戰俘，像螞蟻一樣在給北方軍修路！鐵路修到哪，周鐵柱的兵站和倉庫就跟到哪！他的重炮、他的坦克叢集，沿著這些交通線運動，比在我們自己爛泥路上爬的坦克快十倍！等他真把路修到烏蘭巴托城下……” 伊爾戈的手指狠狠戳在烏蘭巴托的位置，“那就什麼都晚了！他進，可以依託完善的補給線直接威脅我們的西伯利亞鐵路大動脈！他退，可以縮回堅固的兵站和機場網路，頭頂上全是他的‘野馬’和‘斯圖卡’！到時候就不是我們‘給教訓’，而是我們祈禱他別來找我們麻煩了！”
謝爾蓋嘆了口氣，替司令說出了那句大逆不道卻無比真實的話：“所以，司令同志，您其實是想說……外蒙古這塊雞肋，趁早扔了算了？免得惹一身騷？”
“不然呢？！”伊爾戈轉過身，瞪著眼睛，“跟北方軍在外蒙古打一場註定吃虧的仗？把咱們本來就不多的坦克、飛機、還有最要命的後勤物資，全填進那個無底洞？就為了滿足莫斯科老爺們那點‘帝國威嚴’的面子？”
“可這話您敢往莫斯科回電嗎？”謝爾蓋一針見血，“‘尊敬的克里姆林宮，鑑於敵人過於強大且後勤無敵，我們建議放棄外蒙古’。我敢打賭，回電的第一句話就是‘伊爾戈同志，您的黨證和元帥杖可以考慮上交了’。”
伊爾戈像被戳破的氣球，又癱回椅子上，痛苦地捂住臉：“我知道……我知道……所以我們必須得‘做點什麼’。可是，謝爾蓋，看看我們有什麼！”
他掰著手指頭，一項項數落，語氣越來越絕望：“周鐵柱的第四兵團，28萬人，齊裝滿員。我們遠東軍區，名義上一百萬人，散佈在從赤塔到海參崴的萬里防線上，能機動的有多少？三分之一？就算能集結三十萬，後勤呢？我們的鐵路運力連自己正常補給都勉強！”
“裝備？”伊爾戈發出一聲短促的嗤笑，“我們的主力還是T-26，對上北方軍的‘豹式’？那是送菜！更別提他們可能已經裝備了更新型的‘59式’！我們的戰士吃的黑麵包和土豆湯，能跟北方軍每天白麵饅頭、偶爾還有肉罐頭計程車兵比體力？我們的飛行員還在飛拉格和雅克，拿什麼去跟‘野馬’爭奪制空權？用勇氣嗎？勇氣能擋得住機關炮？”
謝爾蓋深有同感地點頭，補充了最致命的一點：“還有火炮。北方軍一個師屬炮兵團的火力，可能比我們一個軍還強。他們的炮彈好像永遠打不完。而我們……您知道的，司令同志，上次演習，我們一個坦克師申請實彈射擊，軍需部長差點當場心臟病發作。”
兩人陷入了沉默，只有牆上的老舊掛鐘發出單調的滴答聲。窗外是西伯利亞荒涼而寒冷的景象，一如他們此刻的心情。
“或許，”伊爾戈最終有氣無力地開口，帶著最後的僥倖，“我們可以搞一次‘有限的、顯示存在’的軍事行動？派一兩個師，越過邊境搞點摩擦，製造點緊張氣氛，然後……然後立刻呼籲和平解決？這樣對莫斯科也算有個交代，表示我們‘努力過了’？”
謝爾蓋看著他，眼神彷彿在說：司令同志，您覺得趙振和周鐵柱，是那種會被一兩個師的騷擾嚇住，然後坐下來跟你談‘和平’的人嗎？他們更可能把這視為挑釁，然後直接用重炮和飛機告訴我們什麼叫‘和平’。
但這話他沒說出口，只是又嘆了口氣：“也許……我們可以先加強邊境的偵察和巡邏，同時向莫斯科提交一份極其詳盡的、關於敵我實力對比和潛在風險的評估報告？把困難說得嚴重十倍，把需要的支援列得誇張百倍？如果莫斯科被嚇住了，或者根本拿不出我們‘需要’的資源，那或許……行動就能無限期推遲？”
伊爾戈眼睛亮了一下，彷彿抓住了救命稻草：“對！對！就這麼辦！謝爾蓋，你親自起草報告！要突出北方軍的‘絕對優勢’和我們的‘極端劣勢’！要強調一旦開戰，可能引發的‘災難性連鎖反應’，甚至可能‘危及整個遠東乃至西伯利亞的安全’！把問題甩給莫斯科！讓他們去頭疼！”
兩個本該謀劃如何克敵制勝的高階將領，此刻卻在絞盡腦汁地思考如何“合理地”避免戰鬥，如何用公文和報告應付上級。這其中的荒誕與無奈，或許正是龐大帝國面對新興力量衝擊時，其邊緣軍區的真實寫照。他們清晰地看到了鋼鐵洪流的方向，卻發現自己手中的盾牌，不過是些生了鏽的鐵皮。
伊爾戈大將瞪著手裡那份來自莫斯科的回電，眼珠子都快凸出來了，臉上的肌肉一陣抽搐，最後化為一聲從胸腔深處擠出來的、混合著難以置信和暴怒的低吼。他猛地將電報紙拍在桌上，力道之大，讓桌面的墨水瓶都跳了一下。
“這兩個坐在暖氣片旁邊的老糊塗……！”伊爾戈從牙縫裡擠出聲音，氣得連濃重的鼻音都變了調，“我給他們髮長篇大論，把困難、風險、敵我對比像解剖青蛙一樣攤開，是讓他們明白這仗不能打！是讓他們知難而退，或者至少給點實際支援！他們倒好……他們倒好！！”
他手指顫抖地戳著電報上的字句：“‘為啥就盯著周鐵柱呢？’ 問得好啊！因為我他媽的知道周鐵柱的第四兵團是頭正在草原上撒歡的裝甲野牛，撞上去會死！‘打第六兵團不也可以嗎？’ ……‘張小六子當年帶了十萬人要奪取中東鐵路不是被你們給打回去了嗎？’ 聽聽！聽聽這語氣！活像在說‘上次你一巴掌把那個小個子鄰居扇倒了，這次再扇一次不就行了’！”
伊爾戈氣得在辦公室裡團團轉，揮舞著手臂：“他們把戰爭當什麼了？過家家的復仇遊戲？！時代變了！北方軍不是當年的奉軍！張小六子當年手裡是什麼破爛？現在他指揮的第六兵團是什麼裝備？天上飛的是什麼？！他們腦子裡裝的是伏爾加河的水嗎？！”
一直相對冷靜的參謀長謝爾蓋，此時卻拿起了電報，皺著眉頭，目光在地圖和電報之間來回移動。等伊爾戈發洩完一輪，他才緩緩開口，聲音帶著一種務實的、甚至有點危險的算計：
“司令同志……雖然莫斯科的老爺們動機可笑，邏輯荒謬，但這句話……”他點了點電報，“‘進攻第六兵團’，從純粹軍事地理的角度看，或許……比在外蒙古草原上追趕周鐵柱要……現實那麼一點點。”
“什麼？”伊爾戈猛地停下腳步，像看瘋子一樣看著謝爾蓋。
“您聽我說，”謝爾蓋走到地圖前，手指劃過漫長的龍蘇邊境線，“第六兵團防區，主要是原來的黑龍江、吉林外圍，以及漫長的邊境線。這裡地形我們相對熟悉，有歷史恩怨（指中東路事件），更重要的是——戰場在我們選定的國境線附近，而不是深入外蒙古腹地。”
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