伊爾戈的專機在赤塔機場粗糙的跑道上劇烈顛簸著降落，艙門剛一開啟，混合著焦煤味和荒原寒風的空氣便灌了進來。沒等舷梯完全推穩，參謀長謝爾蓋已經幾步衝了上來，他臉色灰敗，眼窩深陷，往日的鎮定蕩然無存。
“你……你可算是回來了！”謝爾蓋抓住伊爾戈的手臂，聲音帶著壓抑不住的顫抖和急切。
伊爾戈甩開他的手，大步走下舷梯，靴子重重踩在混凝土地面上。“現在情況到底有多糟？說！”他的拳頭在身側緊緊握著，指甲幾乎要嵌進掌心。
謝爾蓋快步跟上，語速極快，聲音卻像破損的風箱：“海蘭泡徹底丟了，我們的人連城都沒守住半天……伯力外圍據點正在被猛攻，陷落只是時間問題，第三突擊叢集的炮火已經把城東工業區炸成了火海……斯科沃羅季諾……就在兩個小時前，確認失守，鮑里斯少將下落不明，估計……四萬守軍，沒了建制！”
他喘了口氣，絕望地補充：“現在，他們的第二突擊叢集前鋒裝甲部隊，已經逼近別洛戈爾斯克外圍！偵察機報告，至少有一個裝甲師和伴隨的摩托化步兵在快速推進！”
伊爾戈猛地停下腳步，轉過身，死死盯住謝爾蓋，彷彿要確認對方是不是在說胡話。“你說什麼？這才幾個小時？！從我離開赤塔到現在，就要連丟三座城市？！這是邊境重鎮，不是路邊驛站！”他的聲音因震驚和暴怒而拔高，在空曠的機場顯得格外刺耳。
“這是事實！大將同志！”謝爾蓋的淚水終於控制不住，混著臉上的塵土流下，那不是悲傷的淚，而是巨大的無力感和信念崩塌後的生理反應。“張小六子……不，那個少帥，他早就不是當年東北易幟時那個衝動的公子哥了！他指揮的北方軍，進攻方式我們根本沒見過！沒見過啊！”
他胡亂抹了把臉，試圖讓自己的描述更清晰，卻更顯凌亂：“他們根本不搞步兵波浪衝鋒！先是飛機，像蝗蟲一樣過來，炸掉一切能炸的，尤其是鐵路和倉庫……然後是重炮，隔著十幾二十公里就開始轟！成片成片地轟！把陣地、城鎮、森林都犁一遍！等他們的坦克上來的時候，我們計程車兵要麼被炸懵了，要麼工事早就沒了！他們的坦克也不急著衝，就在遠處用炮點名，步兵跟在後面，像……像打掃戰場一樣收拾殘局！我們計程車兵想拼命，想靠近了打，根本夠不著！連跟他們同歸於盡的機會都沒有啊！就這麼……就這麼輸了！輸得糊里糊塗，輸得憋屈！”
謝爾蓋越說越激動，最後幾乎是吼出來的：“從我們下令襲擊他們的哨所，他們反擊開始算……到現在，才過去了七十二個小時！七十二小時！我們損失了超過十萬人！十萬人啊！不是受傷，是死的死，俘的俘，潰的潰！重灌備丟了多少根本沒法統計！”
“趙振……你這個惡魔……”伊爾戈從牙縫裡擠出這個名字，彷彿要將它嚼碎。他最後看了一眼謝爾蓋涕淚交加的崩潰模樣，猛地轉身，幾乎是跑向等候的汽車。“回司令部！快！”
車廂內氣氛凝重如鐵。伊爾戈望著窗外飛速倒退的、略顯荒涼的赤塔街景，心臟卻在瘋狂下墜。七十二小時，十萬傷亡，三座邊境城市即將或已經易手……這不是邊境衝突，這是一場精心策劃、等待已久、並且擁有碾壓性優勢的閃擊戰！自己之前的“突襲”和“控訴”，在對方狂風暴雨般的反擊面前，簡直像小丑的滑稽戲。
他感到一陣冰冷的後怕，以及更深的屈辱和暴怒。趙振不僅敢於反擊，而且一齣手就是雷霆萬鈞，直搗腹地，根本不留任何轉圜餘地。什麼“自衛反擊”，分明是蓄謀已久的擴張！
汽車衝進遠東軍區司令部大院，伊爾戈不等車停穩就推門下車，帶著一身寒氣衝進指揮大廳。巨大的作戰態勢圖上，原本代表蘇軍控制區的顏色，在黑龍江以北的多個區域，已經被刺眼的藍色箭頭狠狠刺入、覆蓋。告急的電文還在不斷被參謀送來，滴滴答答的電報聲敲打著每個人的神經。
“召集所有高階指揮官！立刻！”伊爾戈一把扯下軍帽摔在桌上，聲音嘶啞卻帶著一股孤注一擲的狠勁，“通知莫斯科，遠東面臨全面入侵，請求一切可能的支援，尤其是空軍和新式坦克！”
他走到地圖前，手指重重戳在別洛戈爾斯克的位置，又劃過伯力，最後落在更縱深的阿穆爾-共青城走廊。“收縮兵力！放棄前沿難以固守的據點！在別洛戈爾斯克、在伯力城郊，依託預設的第二道防線和城市建築，給我死死頂住！告訴戰士們，沒有退路了！身後就是西伯利亞鐵路大動脈！”
他轉頭，佈滿血絲的眼睛掃過指揮部裡一張張惶恐或麻木的臉：“他們是厲害，炮彈多，飛機多，坦克新！但我們有縱深！有冬季！有戰鬥到底的決心！從今天起，每一座城市都是斯大林格勒！我要用每一棟房屋，每一條街道，消耗他們，拖住他們！等到莫斯科的援軍，等到他們後勤線拉長，等到西伯利亞的寒流凍住他們的機器！”
他的怒吼在指揮大廳裡迴盪，試圖重新凝聚起崩潰計程車氣。然而，連他自己都能感到，這份強硬背後，是深深的不確定和虛弱。面對北方軍那種不講道理、純粹依靠火力投送和戰術代差的“工業化屠宰”，所謂的“縱深”和“決心”，真的能擋住那滾滾而來的鋼鐵洪流嗎？
趙振的“惡魔”面目，在他心中越發清晰——那不是簡單的軍事對手，而是一個手握超越時代戰爭鑰匙的冷酷棋手。而自己這盤棋，從第一步走錯開始，似乎就註定了滿盤皆輸的結局。但現在，他必須掙扎，為了軍人的榮譽，也為了那渺茫的翻盤希望。反擊？不，現在能做的，恐怕只剩下絕望的防守，和祈禱嚴寒與距離能成為最後的盟友。
奉天，北方軍總司令部。
巨大的作戰指揮中心內燈火通明，幾乎佔滿整面牆的巨幅作戰態勢圖上，代表第六兵團三個突擊叢集的藍色箭頭，已經深深楔入黑龍江以北的蘇境，箭頭鋒利，勢頭強勁。旁邊幾張稍小的區域圖上，則標註著其他方向的動態。戰報如雪片般被參謀人員送入，又經處理後變成圖上不斷更新的標記和數字。
趙振站在總圖前，揹著手，目光平靜地掃過那些代表勝利推進的藍色和代表蘇軍潰退、收縮的紅色。他臉上沒有多少喜色，更多的是一種冷靜的審視，彷彿眼前的一切並未超出他的預料。
“蘇軍啊，就是這個德行。”他像是自言自語，又像是對身旁肅立的參謀長張遠山說道，“指望他們打一場漂亮的、硬碰硬的決戰，或許不行。但要說縮回去，依靠廣袤國土和嚴寒氣候打持久戰、消耗戰，他們的韌性和潛力，絕不能小看。我們一時的火力優勢，不可能永遠抵消他們的戰略縱深。”
他轉過身，走向另一張側重西部和蒙古方向的態勢圖，問道：“第四兵團到哪裡了？”
張遠山立刻上前，手中拿著最新的位置報告，清晰地彙報道：“總司令，第四兵團（周鐵柱部）主力已按預定計劃展開。其下轄的三個裝甲師作為先鋒，從外蒙古我方控制區出發，向北快速突進，目前前鋒已逼近蘇蒙邊境線，隨時可以越境。後續跟進的八個步兵師，總計約十六萬人，正以強行軍速度跟進，最遲明日可抵達邊境集結區域，形成完整的戰役梯隊。”
趙振點了點頭，手指在地圖上劃過一道從蒙古高原直指西伯利亞腹地的虛線。
“第三兵團呢？”趙振的目光轉向中原方向。
“第三兵團（王志強部）主力已完成集結和機動準備。”張遠山翻動另一份檔案，“王司令已抽調所屬精銳及加強部隊共計四十萬人，組成北上增援叢集。為穩固後方，留第十萬人駐守魯豫皖根據地。先頭部隊十萬人，已搭乘特急軍列，於六小時前抵達熱河指定區域，正在進行解除安裝和短暫休整，預計二十四小時內可繼續向滿洲里-赤塔方向開進。後續三十萬人正分批次搭乘後續軍列北上。”
