赤塔，遠東軍區地下指揮部。空氣混濁，燈光因電壓不穩而忽明忽暗，映照著每一張寫滿焦慮與絕望的臉。伊爾戈大將如同困獸，在狹小的空間裡來回踱步，手指無意識地抓著本已稀疏的頭髮，頭皮彷彿真要被他自己撓破。
一份又一份的告急電報被送進來，堆在桌上，像不斷壘高的墓碑。最新的這份來自南線肯特山方向，通訊兵聲音發顫地複述著電文核心：“……報告司令同志，北方軍第四兵團推進速度遠超預計……我軍依託山地、河谷、樹林組織的層層防禦……被迅速突破，傷亡慘重……實在無力抵擋……”
“無力抵擋？！” 伊爾戈猛地停下腳步，轉身死死盯著通訊兵，又像是不敢相信地看向牆上的地圖，手指重重戳在肯特山那一片代表複雜地形的等高線上，“十萬人！依託著山脈、河谷、密林！你告訴我擋不住周鐵柱的二十五萬人？！那種地形，坦克能有什麼用？他們的裝甲優勢根本發揮不出來！這怎麼可能？！”
他的質問裡充滿了基於傳統軍事常識的困惑與憤怒，似乎無法理解為何“地利”這張王牌會失效。
“伊爾戈！” 參謀長謝爾蓋再也忍不住，他猛地站起來，臉色慘白，雙眼佈滿紅血絲，牙齒咬得咯咯作響，聲音因為激動和連日來的壓力而嘶啞變形，“山地？樹林？你以為那些是屏障嗎？！在他們眼裡，那只是需要‘清理’的障礙物！”
他幾步衝到地圖前，手指胡亂地划著：“遇到山地，他們的炮兵觀察哨就爬到高處，指揮後面的重炮和火箭炮進行覆蓋性炮擊！炮擊完了，他們的轟炸機就來！凝固汽油彈，像倒水一樣潑下來，整片山坡都燒起來！遇到樹林？更簡單！他們根本不讓步兵進去！飛機過來，扔白磷彈！扔燃燒彈！一片林子接一片林子地燒！燒成白地！我們計程車兵躲在裡面？那不是埋伏，那是自己跳進烤爐當火雞！！”
謝爾蓋越說越激動，聲音裡帶著哭腔和崩潰邊緣的癲狂：“他們的重炮在山地曲射是不方便，可他們的航空兵補上了！白磷彈啊！伊爾戈！那東西燒起來沾哪哪著，撲不滅，煙還有毒！僥倖躲在反斜面坑道里沒被炸死燒死的，他們北方軍的步兵小組摸上來，根本不強攻，就朝洞口扔手榴彈……他們居然還有白磷手榴彈！扔進去，坑道就變成煙囪和焚化爐！躲在裡面是悶死、毒死、燒死，衝出來是暴露在他們的機槍和狙擊手下！這怎麼打？！你告訴我這怎麼打？！我們計程車兵……他們面對的根本不是另一支軍隊，是一群從地獄裡爬出來的、精通高效殺戮的惡魔！！”
他雙手抓住自己的頭髮，身體微微顫抖，連日來的慘敗景象、那些無法理解的戰術和武器帶來的恐怖，終於摧毀了他最後的精神防線：“我們為什麼要去招惹他們？！為什麼？！就為了那點可笑的‘懲戒’和邊境摩擦？！現在好了……全完了……”
伊爾戈聽著謝爾蓋歇斯底里的控訴，看著他瀕臨崩潰的樣子，自己胸中的怒火和質疑也像被戳破的氣球一樣迅速癟了下去，取而代之的是一種更深重、更冰冷的無力感。他張了張嘴，最終只發出一聲苦澀的、近乎自嘲的乾笑：“為什麼？呵呵……謝爾蓋，我也想知道為什麼……”
但現在追問原因已經毫無意義。他僵硬地轉過頭，目光投向地圖上赤塔的東側。那裡，一個更龐大、更致命的藍色箭頭正在急速逼近——王志強的第三兵團，三十萬養精蓄銳、裝備超豪華的生力軍，距離赤塔已經近在咫尺。而赤塔城內，滿打滿算只剩下五萬驚魂未定、士氣低迷的守軍。
至於城外的所謂“外圍防線”？在北方軍那種不講道理、無視地形、純粹依靠超強火力和非常規手段進行“戰場淨化”的打法面前，伊爾戈現在心裡清楚，那根本就是自欺欺人的扯淡，連稍微拖延一下時間都做不到。
絕望，如同西伯利亞最寒冷的冰流，淹沒了指揮部的每一個角落。
克里姆林宮，那間決定著龐大帝國命運的核心會議室裡，空氣彷彿凝固的鉛塊，沉重得讓人喘不過氣。厚重的天鵝絨窗簾緊閉，將莫斯科初夏的陽光隔絕在外，只有頂燈投下慘白的光暈，照亮長桌上鋪開的、此刻卻象徵著失敗與危機的地圖，以及一張張神色灰敗的面孔。
國防人民委員鐵木辛哥近乎機械地猛吸著雪茄，濃烈的煙霧在他面前繚繞，一根接一根，彷彿想用這辛辣的刺激來麻痺神經，驅散心頭那越積越厚的寒意和無力感。菸灰缸早已堆滿，如同前線那些被遺棄的、裝滿彈殼的陣地。
一位負責意識形態宣傳的人民委員，聲音帶著難以抑制的顫抖，眼眶通紅，幾乎要落下淚來。他手中的報告，不再是鼓舞人心的宣傳稿，而是血淋淋的前線實錄：“同志們，赤塔……赤塔正在滑向深淵。我們的小夥子們，那些忠誠的紅軍戰士，正在為我們……為我們之前的決策，付出難以承受的代價。” 他深吸一口氣，努力讓聲音平穩，卻更顯悲愴，“第四兵團，周鐵柱的部隊，在赤塔南部所謂的‘有利地形’上，對我們發起了難以想象的猛攻。不是衝鋒，是……是‘洗地’。用炮彈，用燃燒彈，用那些該死的白磷，一遍又一遍地‘清洗’。我們寄予厚望的山地、樹林，不僅沒有成為阻擋敵人的屏障，反而……反而變成了我們許多優秀士兵的集體火葬場……”
他的話像一把鈍刀，割在每個人的心上。會議室裡響起壓抑的、沉重的呼吸聲。
斯大林坐在長桌盡頭，標誌性的菸斗被他緊緊握在手中，指節因用力而發白。他臉色陰沉得像暴風雨前的天空，那雙洞察過無數政治風浪、指揮過千軍萬馬的眼睛，此刻深處翻騰著屈辱的怒火和冰冷的算計。他痛恨趙振，痛恨這個突然冒出來、打亂一切佈局的東方軍閥。在他內心深處，他從不認為蘇維埃紅軍、他斯大林親自錘鍊的戰爭機器，會真的打不過趙振的北方軍。這種失敗，這種被動，是因為該死的德國人在西邊虎視眈眈，是因為廣袤國土帶來的補給困難，是因為……伊爾戈那個蠢貨的冒進和輕敵！是種種因素疊加，讓他無法全力以赴。這種“非戰之罪”的憋屈感和被形勢所迫不得不低頭的無力感，像毒蛇一樣噬咬著他的驕傲。
他壓下翻騰的心緒，聲音沙啞地打破了令人窒息的沉默，問出了一個此刻或許比軍事部署更關鍵的問題：“外交途徑呢？談判進行得怎麼樣了？” 每一個字都像是從牙縫裡擠出來的。
外交人民委員莫洛托夫扶了扶眼鏡，鏡片後的眼神充滿了疲憊和一種被戲耍後的憤懣。他清了清嗓子，彙報的聲音乾澀而無奈：“約瑟夫·維薩里奧諾維奇，情況……很不順利。我們首先接觸了金陵的國民政府，希望以中央政府施壓地方的方式開啟局面。但是……” 他頓了頓，語氣帶著一絲荒誕，“他們的委員長，或者說他的代表，給我們的回覆非常……‘坦率’。他們直接表示，北方軍是北方軍，中央軍是中央軍。他那個‘國家領袖’的頭銜，在趙振面前，‘趙振要是承認，他就還是；趙振要是不承認，他可能就得考慮離開金陵了’。他們暗示自己無能為力，甚至……自身難保。”
“也就是說，金陵這條路，被他們自己堵死了，或者說，他們根本不敢對趙振施加壓力？” 斯大林的聲音更冷了。
“是的。於是我們轉而嘗試直接與北方軍接觸。” 莫洛托夫臉上浮現出明顯的怒意，“我們透過非正式渠道，聯絡到了北方軍總參謀長張遠山。您猜他怎麼說？” 他幾乎要控制不住自己的語氣，“他非常‘禮貌’且‘正式’地告知我們的代表：北方軍是龍國國民政府領導下的國防力量的一部分，恪守軍隊不幹政的原則，沒有外交權。所有外交事務，請循正式渠道，與金陵國民政府外交部接洽。”
“砰！”
一聲悶響。是一直沉默聆聽的朱可夫，終於抑制不住胸中的暴怒，一拳狠狠砸在了厚重的橡木桌面上，震得杯盤作響。這位以冷靜著稱的將領，此刻臉色鐵青，眼中噴火：“混蛋！趙振這個徹頭徹尾的混蛋！他這是在耍我們！用金陵政府當擋箭牌，自己躲在後面瘋狂進攻！他既要實際的勝利和土地，又不想在國際上承擔‘侵略者’的惡名！天下哪有這麼便宜的事！”
朱可夫的怒吼道破了趙振策略的精明與冷酷。軍事上毫不留情地碾壓，外交上卻擺出“遵守程式”、“聽從中央”的無辜姿態，將皮球踢回給一個無力約束他的“中央政府”。這不僅讓蘇聯在外交上無處著力，更是一種極具侮辱性的戲弄——我打了你，但你要告狀，得去找那個管不了我的人。
斯大林緩緩將菸斗放到嘴邊，卻沒有點燃。他透過瀰漫的雪茄煙霧，看著憤怒的朱可夫、絕望的同僚，以及地圖上那片正在被藍色吞噬的紅色區域。一種前所未有的、被更高明棋手完全算計和壓制的感覺，如此清晰而冰冷。談判？對方連談判的桌子都不打算給你擺正。現在擺在他面前的，似乎只剩下兩條路：要麼在遠東流盡最後一滴血，賭上國運與趙振死磕到底；要麼，就必須找到一種方式，繞過這些外交辭令和推諉，直接與那個真正的決策者——趙振——進行一場註定屈辱，但或許能保住更多東西的對話。
赤塔東郊，第三兵團前進指揮部。這裡的氣氛在幾分鐘前還充斥著狂飆突進的亢奮，此刻卻陡然降至冰點。引擎的轟鳴和電臺的嘈雜似乎都自動消音，所有人的目光都敬畏地投向那個剛剛踏入指揮部、面色平靜卻自帶無形威壓的身影——北方軍總司令，趙振。
他來得突然，甚至沒有提前通知。前一刻，王志強還在對著地圖，意氣風發地指點著如何“一鼓作氣踹開赤塔東門”；下一刻，趙振就已經站在了作戰地圖前，目光掃過上面那些過於深入、幾乎頂到赤塔城牆的藍色箭頭標記。
“總司令！” 指揮部內全體軍官立刻肅立敬禮。
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