劉戰的第九兵團（目前還只有一個旅的架子）浩浩蕩蕩，卻目標明確地朝著西北進發。為啥第一站選在甘肅這窮得鳥不拉屎、除了風沙就是黃土的地方？原因簡單又直接——這兒盤踞著臭名昭著、血債累累的馬家軍。拿他們開刀，既是肅清地方，也是為民除害，更是立威西北，政治正確，沒人能說個不字。
可劉戰心裡一點都高興不起來。總司令是給了寶貝——近衛師抽調的整整一個旅，七千五百號人，個個都是能當班排長骨幹的好苗子。可正因為是寶貝，他才捨不得用！用這些金疙瘩去跟馬家軍的騎兵拼命？想想都肉疼。他原本的如意算盤是，沿途“化緣”弄來幾個師的部隊，用那些兵去啃硬骨頭，自己的寶貝旅留著當軍官團和壓箱底的王牌。可惜，算盤落空了。
於是，這支掛著第九兵團旗號、實際只有一個加強旅兵力，卻裝備精良、士氣高昂的隊伍，便開始了漫長的西行。從東北到華北，再折向西北，一路穿過大大小小、形形色色的勢力地盤：晉綏軍的地盤、西北軍的地盤、還有各種聽調不聽宣的省防軍、保安團地盤。
令人劉戰無比鬱悶的是，這一路上，簡直順暢得令人髮指！
沒有預想中的摩擦，沒有試探性的攔截，甚至連不開眼的土匪都沒遇見一夥。所過之處，各方勢力要麼緊閉城門，嚴加戒備卻絕不挑釁；要麼乾脆派出手無寸鐵的官員，在路邊擺上茶水吃食，說幾句“勞軍”、“辛苦”的客套話；更有甚者，一些小軍閥或地方豪強，直接送上錢糧“犒軍”，姿態放得極低，有的甚至暗示願意接受“整編”，只求保個平安。
劉戰坐在指揮車裡，看著道路兩旁那些或敬畏、或畏懼、或諂媚的目光，心裡不但沒有半分得意，反而越來越憋屈，恨不得把“囂張”兩個字寫在腦門上，再拿個大喇叭喊：“來打我啊！你們倒是來打我一下啊！”
（閻老西！馮胖子！還有你們這些大大小小的地頭蛇！）劉戰在心裡瘋狂咆哮，（平時不是挺能咋呼嗎？不是總想著割據一方嗎？現在老子就這麼大搖大擺從你們眼皮子底下過，你們倒是放個屁啊！開槍啊！哪怕衝我扔塊石頭呢！只要你們先動手，老子就有理由不走了！就有理由調頭跟你們幹，然後就可以理直氣壯地留在富庶點的地方，不用去那黃土高坡喝風吃沙了！）
然而，現實是殘酷的。無論是精於算計的“閻老西”，還是曾經叱吒風雲的“馮胖子”，亦或是其他那些大大小小的“司令”、“督辦”，此刻都表現得異常“明事理”，個個都是“模範鄰居”。
他們不傻，心裡跟明鏡似的：
打劉戰？開什麼國際玩笑！
先不說這支北方軍雖然人不多，但一看就是百戰精銳，裝備更是碾壓級別，真打起來自己這點家底夠不夠人家塞牙縫都難說。
更重要的是——劉戰是誰？趙振剛剛任命、親口交代要開拓西北的兵團司令！是趙振的起家老兄弟！動他？那跟直接扇趙振的臉、捅北方軍的馬蜂窩有什麼區別？
只要劉戰不掉一根汗毛，哪怕他再囂張，再大搖大擺，再“路過”自己的地盤，那也只能忍著、看著、陪著笑臉。這叫“顧全大局”，這叫“避免衝突”。
可一旦自己這邊先開了第一槍，哪怕只是走火……那就完了。給了趙振一個絕佳的藉口——“爾等襲擊我軍高階將領，破壞國家統一，意圖叛亂！”接下來，可就不是劉戰這一個旅的問題了，恐怕北方軍那幾個如狼似虎的主力兵團，立刻就會像聞到血腥味的鯊魚一樣撲過來。到時候，別說地盤，腦袋能不能保住都兩說。
所以，劉戰越是想找茬，沿途的勢力就越是慫，越是客氣，越是“打不還手，罵不還口”。態度就一個：您囂張您的，我們忍著。只要您不動手，咱們就相安無事。您要是實在手癢想打……麻煩您再往西走走，去打馬家軍，我們絕對支援！
於是，劉戰只能帶著他那一旅“求戰不得”的寶貝疙瘩，在無數道小心翼翼、避之唯恐不及的目光“歡送”下，無比鬱悶卻又無可阻擋地，一步步靠近了那個他打心眼裡不想去的、風沙漫天的甘省。而他身後，留下一路暗自慶幸、擦著冷汗的地方軍閥們，以及一個關於“北方軍新司令囂張過境，無人敢攖其鋒”的傳說。
劉戰第九兵團（架子旅）抵達甘省邊界的訊息，如同西伯利亞寒流提前南下，瞬間把馬家軍老巢西寧和銀川吹了個透心涼。三馬——青馬首領馬步芳、寧馬首領馬鴻逵、以及坐鎮甘省的馬鴻斌——聚在一起，急得如同熱鍋上的螞蟻，不，是熱鍋上的三條螞蚱
“趙振他瘋球了吧？！啊？！”馬步芳在廳堂裡來回暴走，鑲著寶石的腰刀撞得桌沿砰砰響，原本兇悍的臉上此刻寫滿了難以置信的冤屈，“打我們幹啥？！我們招他惹他了？！當初金陵號召大家‘支援’北方抗戰，我們是一個子兒沒給，一個人沒派！可我們也沒在背後捅他刀子啊！現在倒好，秋後算賬找到我們頭上了？！”
他越說越氣，鬍子都翹了起來：“還有那些挨千刀的地方軍閥！晉綏軍、西北軍、還有陝省那幫牆頭草！平時稱兄道弟，現在一個個躲在後面攛掇劉戰來打我們！看熱鬧不嫌事大！太欺負人了！簡直太欺負人了！”
馬鴻逵相對“沉穩”些，但臉色也白得嚇人，手裡攥著的鼻菸壺都快捏碎了：“步芳兄，現在說這些有啥用？劉戰帶來的人是不多，聽說就一個旅……可那是啥旅？那是趙振的命根子，近衛師第一旅！那幫殺才，是在上海用白磷彈燒過鬼子，把上海殺得人頭滾滾的主！咱們有啥？幾萬條破槍，幾千匹馬！騎兵？人家的卡車輪子比馬腿快，機槍比馬刀狠！打？拿頭打啊？一打，咱們這點老家底，不夠人家塞牙縫的！”
馬洪斌在一旁唉聲嘆氣，他是直接駐防甘省的，感覺刀已經架脖子上了：“打又不能打，跑……能跑哪去？新疆？那地方比甘肅還窮！往東？那是閻老西和馮胖子的地盤，他們巴不得咱們去當替死鬼！”
“投了！咱們投了行不行？”馬步芳猛地停步，瞪著眼睛提議，但聲音明顯發虛。
“投？步芳兄，你醒醒！”馬鴻逵差點把鼻菸壺扔他臉上，“咱們乾的那些事兒……拉壯丁、殺俘虜、屠村子、刮地皮……哪一樁夠槍斃十回的？趙振那廝，最恨禍害百姓的軍閥！陳峰在上海怎麼處置黑幫和姦商的？抓到就斃！咱們投過去，那是老壽星上吊——嫌命長！直接送上門的功勞！”
廳堂裡一片死寂，只剩下三人粗重的喘息和窗外呼嘯的風聲。投降是死路，打也是死路，跑似乎也無路可走。
“那……那咋辦？總不能伸著脖子等死吧？”馬洪斌帶著哭腔。
馬鴻逵眼珠子轉了又轉，突然一拍大腿，聲音因為想到“妙計”而略微提高：“有了！咱們不打，也不投！咱們……讓地盤！”
“讓地盤？”馬步芳和馬洪斌異口同聲，滿臉疑惑。
“對！讓地盤！”馬鴻逵越說越覺得此計甚妙，“甘省這破地方，要啥沒啥，除了黃土就是風沙！咱們把甘省讓給他劉戰！甘省連著新疆和陝省，讓他跟新疆的盛世才、陝省那幫地頭蛇死磕去！咱們縮回青海和寧夏老家，總行了吧？”
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