北非，德意志非洲軍團司令部。
帳篷裡悶熱難當，沙塵透過帆布的縫隙不斷滲入，在陽光形成的光柱中飛舞。埃爾溫·隆美爾元帥扯開風紀扣，手裡捏著那份剛從柏林發來的、措辭極其嚴厲甚至帶著侮辱性的加密長電，臉色一陣青一陣白。
電文裡，元首的憤怒透過冰冷的文字幾乎要噴薄而出，將“蠢豬”、“笨蛋”、“目光短淺”、“葬送帝國千年機遇”等詞彙像釘子一樣砸在隆美爾頭上，核心意思就一個：波斯灣的滔天富貴本來近在咫尺，就是你隆美爾在沙漠裡磨洋工，才讓煮熟的鴨子飛到了東方人嘴裡！
“Schei?e!（該死！）” 隆美爾終於忍不住，低聲罵了一句，把電報紙狠狠拍在攤滿地圖的簡易木桌上，震得幾個代表坦克師的模型都跳了跳。“我他媽哪裡知道那片鬼沙子下面有石油？！半年前全世界有幾個人知道？！當初柏林那些老爺們，包括元首自己，不也都笑話趙振是‘人傻錢多’、‘用先進飛機換不毛之地’嗎？現在好了，人家真挖出寶貝了，你們不樂意了，臉疼了，就開始罵我是蠢豬了？！”
他在狹小的指揮部裡煩躁地踱步，馬靴踩在沙地上發出沙沙的聲響：“什麼道理！我在北非，帶著缺油少彈、補給線長得像老太太裹腳布的部隊，跟英國人死磕，牽制了他們多少兵力？沒有我在這裡，英國人早把更多部隊調回本土或者送到亞洲去了！現在倒好，屎盆子全扣我頭上！”
他的參謀長，漢斯·馮·施派達爾中將等他發洩得差不多了，才小心翼翼地開口，手裡拿著另一份後續指令：“元帥，元首的怒火……或許需要時間平息。但眼下的命令是明確的。” 他頓了頓，“最高統帥部要求我們，利用地理位置相對較近的‘優勢’，給波斯灣的北方軍指揮官劉戰‘製造一些麻煩’，為當地可能存在的‘反對勢力’提供必要的武器、資金和‘道義支援’，破壞其石油開採和運輸，使其無法安心享受戰利品。”
隆美爾停下腳步，用看白痴一樣的眼神看著自己的參謀長，氣極反笑：“製造麻煩？給劉戰製造麻煩？漢斯，你告訴我，怎麼製造？劉戰是那些缺槍少炮、組織渙散的英國殖民地部隊嗎？”
他走到地圖前，手指重重戳在波斯灣的位置：“反對勢力？哪裡還有成規模的反對勢力？根據我們情報人員（倖存下來那幾個）拼死傳回的訊息，劉戰過去半年幹了什麼？他把當地的貴族、酋長、豪商、土匪，像割麥子一樣成片割掉了！人頭滾滾！然後他給剩下的平民發糧食，建房子，蓋醫院學校，還招募本地人當兵吃糧！現在波斯灣沿岸，別說反對勢力，你找個敢公開說北方軍壞話的人都難！那些平民看北方軍的眼神，比看真主還虔誠！為什麼？就因為北方軍給了他們一口飽飯，一點希望！”
隆美爾越說越激動，也越困惑，這困惑甚至沖淡了被冤枉的憤怒：“漢斯，你說，這他媽的到底為什麼？我們德意志軍隊，在波蘭，在法國，在蘇聯，也是殺人，殺得也不少，鎮壓反抗更是從不手軟。可結果呢？反抗者一批又一批，像地裡的韭菜，割不完！游擊隊、破壞分子、地下抵抗組織，從來沒斷過！可劉戰，他也是殺人，殺得可能比我們還狠還絕，可他殺了上層，籠絡了下層，半年時間，就把一片陌生土地經營得鐵桶一樣，還弄出一堆‘死忠’來？這到底是什麼巫術？還是說，我們一直以來……都用錯了方法？”
這個問題太深刻，也太打臉。施派達爾中將張了張嘴，無法回答。他們習慣了用鋼鐵和火焰征服，用恐懼和高壓統治，從未真正思考過“征服”之後該如何“治理”，如何讓被征服者不是被迫服從，而是產生某種扭曲的“認同”。劉戰的做法，粗暴簡單，卻似乎直擊了在極端貧困和壓迫下掙扎的底層民眾最根本的需求——生存與秩序。
施派達爾嘆了口氣，避開這個無解的問題，回到現實：“元帥，抱怨和疑問解決不了問題。命令就是命令。元首明確要求，我們必須有所行動，給北方軍制造損失和混亂，哪怕只是象徵性的。”
“行動？怎麼行動？” 隆美爾冷笑，“讓我們寶貴的非洲軍團，穿過上千公里毫無補給的荒漠，去攻擊北方軍五十萬嚴陣以待、擁有海空絕對優勢的軍隊？那是自殺！就算元首親自來指揮，也是自殺！”
他摸著下巴上堅硬的胡茬，眼珠轉了轉，沙漠之狐的狡黠重新回到眼中。他看向地圖上地中海對岸的義大利。
“元首要我們跟北方軍打一場，或者至少撩撥一下……” 隆美爾嘴角勾起一絲譏諷的弧度，“嘿，漢斯，你說，我們北非戰局如此‘緊張’，兵力‘捉襟見肘’，如何才能‘分心’去執行如此‘重要’的遠距離襲擾任務呢？”
施派達爾立刻明白了他的意思，猶豫道：“您是說……讓義大利人？”
“對，就是那群通心粉戰士！” 隆美爾打了個響指，臉上露出壞笑，“他們不是在東非還有點殘兵敗將嗎？不是一直吹噓要恢復‘羅馬帝國的榮光’，把地中海變成‘我們的海’嗎？給他們提供一點‘過時’的武器，一些‘慷慨’的資金援助，再派幾個‘經驗豐富’的顧問……鼓動他們，以‘打擊東方勢力滲透、維護地中海-紅海航線安全’為名，組織一支‘志願遠征軍’或者‘海盜艦隊’，去波斯灣給劉戰添點堵。”
他走到窗邊，望著外面漫無邊際的黃沙，語氣輕鬆下來：“打輸了，是義大利人無能，跟我們德意志非洲軍團無關，正好可以藉此向元首要求更多對義大利部隊的指揮權。萬一……我是說萬一，義大利人走了狗屎運，真給北方軍造成了點麻煩，甚至蹭下點油星子，那功勞簿上，自然也少不了我們‘鼎力支援’的份。最重要的是——”
他轉過身，看著參謀長，眨了眨眼：“我們不用親自下場，不用消耗一兵一卒，就能向柏林交差。元首的怒火，也得有地方發洩不是？就讓羅馬的那位領袖和他的將軍們，去承受劉戰的鐵拳和元首接下來的‘期待’吧。我們嘛，繼續專心對付英國人。這叫……資源的最佳化配置。”
施派達爾苦笑，這擺明了是讓義大利人去當炮灰和替罪羊。但他不得不承認，在目前局面下，這可能是唯一既能敷衍柏林，又不至於把自己搭進去的辦法。
“我立刻去擬定一份給義大利最高司令部的‘合作建議’，並‘秘密’準備一批即將淘汰的裝備。” 施派達爾領命。
隆美爾滿意地點點頭，重新坐回椅子上，拿起那份罵他的電報，又看了看，然後隨手丟進了腳邊的廢紙簍。
“叫後勤官來。” 他對副官說，“我們需要再多申請百分之二十的燃料和零件配額。畢竟，要‘支援’義大利盟友的‘偉大行動’，我們自己的戰備可不能鬆懈。告訴元首，非洲軍團，時刻準備著為帝國爭取……呃，‘間接’的利益。”
一場甩鍋與禍水東引的戲碼，在北非的沙漠指揮部裡，迅速定了調子。而毫不知情的義大利人，即將被他們的德國“盟友”，推向波斯灣那個已經張開了鋼鐵獠牙的火山口。
羅馬，威尼斯宮，一間充滿巴洛克裝飾卻略顯陳舊的會議室裡。
義大利北非軍團總司令（名義上）魯道夫·格拉齊亞尼元帥的副手，野心勃勃的喬瓦尼·貝爾納多將軍，正反覆閱讀著來自的黎波里（隆美爾司令部所在地）的密電，以及隨附的一份“絕密”作戰構想草案。他矮壯的身材包裹在緊繃的意軍將軍制服裡，油光鋥亮的頭髮梳得一絲不苟，小眼睛盯著電文，閃爍著貪婪與懷疑交織的光芒。
電文裡，隆美爾用詞“懇切”，高度讚揚了義大利軍隊在地中海和北非的“英勇表現”與“戰略價值”，並“遺憾”地表示，由於德意志非洲軍團正全力應對英國第8集團軍的反撲，兵力“捉襟見肘”，“實在無法抽調寶貴力量執行元首親自下達的、關於懲戒東方勢力竊取帝國應得權益的崇高任務”。因此，“經過深思熟慮並報請最高統帥部默許”，決定將這項“光榮而關鍵”的任務，“託付給最可靠、最勇敢的盟友——義大利皇家軍隊”。草案則粗略勾勒了一個從意屬東非（衣索比亞等地）或北非沿岸出發，跨越紅海或阿拉伯半島南部，對波斯灣北方軍控制區進行“戰略性襲擾與破壞”，以“迫使其分享石油利益或至少癱瘓其生產”的構想。
貝爾納多放下電文，手指無意識地敲打著桃花心木桌面。他當然垂涎波斯灣的石油——任何稍有頭腦的軍人都知道那意味著什麼。如果義大利能在此分一杯羹，哪怕只是獲得優先購買權或部分開採權，都將極大緩解國內資源枯竭、處處受制於德國的窘境，甚至重現羅馬帝國的榮光（在他膨脹的想象中）。
但是……隆美爾和德國人，什麼時候變得這麼“慷慨”和“謙遜”了？把如此“重要”的任務，“託付”給盟友？這和他認知中那個傲慢、喜歡獨佔功勞的沙漠之狐形象嚴重不符。
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