南宮星鑾輕輕嘆了口氣，聲音裡帶著深深的疲憊與不甘：“是，陳念這條線算是徹底斷了，即便我們在朝堂上將指向他的證據說出，那些老狐狸也定會咬定這全是陳念一人所為。”
他抬手揉了揉眉心，繼續道：他們大可詭辯，說陳念是因懼怕東窗事發，畏罪自盡。屆時，我們非但動不了他們分毫，反而會打草驚蛇，讓他們更加警惕。
殿內陷入短暫的沉寂，唯有炭火在鎏金火盆中偶爾發出細微的噼啪聲。
南宮葉雲輕微點頭，隨後說道：“如今看來，所有的希望，只能寄託在程三巡那條線上了。希望他能找到齊銘同世家交易的信件吧。”
“眼下……也確實只能靜候程三巡的佳音了。”
南宮星鑾語氣沉重，又是一聲輕嘆。隨後，他穩了穩心神，拱手道：“若皇兄暫無其他吩咐，臣弟便先行告退了。”
“嗯，去罷。”南宮葉雲的聲音恢復了一貫的沉穩威儀。
南宮星鑾依禮深深一揖，隨後轉身，玄色的袍角在寂靜的殿中劃過一個利落的弧度，邁著沉穩卻略顯沉重的步伐，向著殿外走去。
幾乎與此同時，一道染著風塵與血氣的加急軍報，正以八百里加急的速度，從遙遠的東境，直撲帝都皇城。
辰國東境，穆涼城。
冬至的次日，黎明吝嗇地投下灰白的光，無力驅散瀰漫在穆涼城上空的硝煙與悲愴。
晨光非但未能帶來暖意，反而像一位冷酷的畫師，將昨夜激戰後的狼藉與創傷，一絲不苟地勾勒得清清楚楚，觸目驚心。
穆涼王南宮宇程如一尊玄色的雕像，獨立於飽經風霜的城頭。他身著的王袍下襬，早已被泥濘與凝固的暗紅玷汙，那是土地與將士鮮血混合後的顏色。
寒風吹拂著他略顯凌亂的髮絲，卻吹不散他眉宇間那化不開的凝重與冰寒。
他深邃的目光，如同最鋒利的刀刃，緩緩掃過城外那片滿目瘡痍的土地：
三處投入了無數心血與銀錢的鹽場，此刻只剩下殘骸，焦黑的木料與破碎的瓦罐散落一地，幾縷不屈的青煙仍在廢墟上嫋嫋盤旋，訴說著昨夜的無妄之災。
更令人心碎的是那座新建的碼頭——原本整齊停泊、象徵著希望與收穫的漁船，如今只剩下無數焦黑的骨架，如同巨獸被折斷的肋骨，淒涼地斜插在冰冷的海水與沙灘之間，隨著波浪微微晃動。
這便是昨夜“海鬼”肆虐後的景象。儘管南宮宇程早已洞悉東夷的野心，下令全軍高度戒備，枕戈待旦。
但當服部久藏麾下那些真正的鬼魅，利用冬至夜色的深沉與海霧的掩護，從多個難以監控的灘塗、礁石區同時滲透上岸，發動這場多點開花的突襲時，其刁鑽與狠辣，依舊讓守軍感到了前所未有的棘手。
他們戰術明確，絕不糾纏。三五人為一隊，行動迅捷如風，目標直指穆涼城賴以發展的根基——民生設施。破壞，焚燒，製造恐慌！
穆涼軍引以為傲的鐵甲重騎與嚴整步兵方陣，在這種“捕風捉影”般的戰鬥中，空有裂石穿雲之力，卻屢屢在接到警報火速馳援後，只能面對熊熊燃燒的廢墟，以及敵人融入複雜海岸地形中的、嘲諷般的背影。
一股強烈的、無處著力的憋悶感，如同溼冷的霧氣，沉甸甸地壓在每個將士的心頭。
“王爺，初步清點……完畢了。”一名面帶濃重倦容、甲冑上滿是煙塵與刮痕的副將，快步走上城頭，聲音因一夜的呼喊與吸入煙塵而異常沙啞，打破了這死寂的清晨。
“我軍……陣亡四十七人，重傷三十餘，輕傷逾一百七十。大部分傷亡，都發生在試圖阻擊敵軍縱火以及短暫的接戰瞬間……百姓的死傷與失蹤人數，還在加緊統計。三處鹽場、三號漁港……幾乎全毀，兩處邊緣軍屯糧倉遭到襲擊，幸虧守衛拼死抵抗，核心存糧未受太大損失。”
南宮宇程沉默地聽著，每一個數字都像一根冰冷的針，刺在他的心上。袖中的雙拳不自覺地死死握緊，指節因用力而泛白。
這傷亡數字，相較於敵人的肆虐程度，已算是不幸中的萬幸，全賴他事先的預警與周密的佈防。
然而，正是這份“可控”的損失，與那些被輕易付之一炬的、凝聚了無數心血的基礎建設，形成了一種尖銳的諷刺，讓他胸腔中湧動著一股難以宣洩的灼熱怒火。
他派出的精銳斥候陸續回報，昨夜同時行動的，還有小股東夷水師的快船隊，它們如同嗅到血腥的鯊群，在穆涼城南北的主要航道上游弋，劫掠了幾艘落單的商船，騷擾了巡邏的船隊。雖未造成結構性破壞，卻成功地讓整個漫長的海防線風聲鶴唳，疲於奔命。
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