南宮宇程的指節無意識叩著檀木桌面，發出沉悶而規律的輕響，如同他此刻焦灼的心跳。
東境綿長的海岸線是橫亙在他心頭的一道裂痕，而神出鬼沒的“海鬼”便如附骨之疽，沿著這裂痕不斷侵蝕。
他何嘗不知，眼下這收縮兵力、棄守部分外圍據點的策略，不過是飲鴆止渴，以空間換取喘息之機，暫保穆涼城等核心地帶不失。
然而，若不能將那幽靈般的“海鬼”主力揪出並徹底殲滅，東境將永無寧日，大辰這扇面朝浩瀚東海的門戶，便始終利刃懸頂。
“朝廷的援軍……”一位年輕的將領忍不住開口，眼中帶著期盼，“王爺，京城那邊，可有訊息？陛下定不會坐視東境糜爛！”
提到援軍，南宮宇程的眉頭鎖得更緊。他並未收到過京城的公文，只收到了蛛網的密信，他們說朝廷已知曉東境之事，正在籌措援軍，但具體何時能到，是何部隊，由誰統領，一概語焉不詳。這種不確定性，本身就是一種煎熬。
他深吸一口氣，目光掃過在座諸位風塵僕僕、面帶倦容卻眼神依舊堅定的將領，緩緩開口，聲線因連日殫精竭慮而略顯沙啞，卻依舊蘊含著一種穩定軍心的、不容置疑的力量：
“援軍，自然會來。陛下與朝廷，絕不會拋棄任何一寸國土，任何一位子民。”
他語氣篤定，先定下基調，隨即話鋒一轉，變得沉凝銳利，
“然，遠水難救近火！京城距此千里之遙，大軍開拔，糧草先行，非一日之功。在朝廷的旌旗真正抵達東境之前，守土安民，便是我等不容推卸、亦無法假手他人之責！
豈能將穆涼城的存亡，將東境萬千黎民百姓的身家性命，全然繫於那尚未抵達的援軍之手？
此刻，唯有倚仗我等自身，同心戮力，方能撐過此劫，為援軍贏得時間，為朝廷守住這東海屏障！”
話語鏗鏘，擲地有聲，在屋子裡迴盪。
然而，在座的都是沙場宿將，皆心知肚明，王爺此言雖能提振士氣，卻難掩現實的殘酷。
憑眼下這捉襟見肘、疲於奔命的兵力，想要主動出擊、尋找那飄忽不定的“海鬼”主力進行決戰，無異於大海撈針；而一味被動防守，又如同抱薪救火，不知何時是個盡頭。
更何況，在那遠海，還有一支部隊在虎視眈眈。
一種深切的無力感，伴隨著對未來的憂慮，沉甸甸地瀰漫在空氣裡，壓得人幾乎喘不過氣。
又詳細議了許久各防區的佈防細節、哨探安排、民夫徵調等瑣碎卻至關重要的事務，直至月上中天，諸位將領才各自領命，拖著疲憊的身軀默默退去。
房門被輕輕掩上，將那外間隱約傳來的更梆聲隔絕開來，同時也彷彿將所有的沉重與壓力，都留給了獨坐燈下的南宮宇程一人。
他不再強撐那挺直的脊背，有些脫力地靠向冰冷的椅背，抬手用力按揉著刺痛的太陽穴。
腦海中，卻不合時宜地浮現出離京時的場景。
那時，他是何等意氣風發，在皇兄面前立下豪言，定要在這東境一展拳腳，整飭軍備，肅清海患，為皇兄分憂，替朝廷守住這富庶的東海門戶。
他還記得小十六那傢伙，笑嘻嘻地塞給他一包據說是什麼“海外奇珍”的種子，讓他別忘了在穆涼城也種出點京城沒有的稀罕玩意，好讓他日後有機會來打秋風……言猶在耳，豈料時局維艱，現實冷酷，竟如此之快便到了要向京城求援的地步。
思及此，南宮宇程唇角不由泛起一絲混合著疲憊與自嘲的苦澀弧度。終究，還是自己能力有所不逮嗎？
“吱呀——”
一聲輕微的響動，書房門被再次推開，一道纖細窈窕的身影端著紅木托盤，悄無聲息地走了進來，步履輕盈，彷彿怕驚擾了這滿室的凝重。
是王妃秦知意。
她未著繁複的王妃禮服，只一身月白素淨常服，烏黑的長髮也僅用一支簡單的玉簪鬆鬆綰起，未施粉黛，卻越發襯得她氣質清雅，宛如悄然綻放在這寒夜中的一株空谷幽蘭。
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