“倒是與我們當初有些相似。”南宮澈抿了一口酒，嘴角泛起一絲帶著追憶的苦笑，窗外月色朦朧，彷彿也染上了舊日時光的顏色。
南宮溯聞言，深有同感地長嘆一聲，那嘆息裡裹著太多身為父親和帝王的複雜心緒。
“是啊，當年的我們，何嘗不是如此？”他搖了搖頭，眼神有些飄遠，“如今坐在這個位置上再看，才明白那時有多麼年少氣盛，又有多麼……可笑。每一種策略背後，都連著無數的利益糾葛和難以預料的後果，豈是幾句經典、一番雄辯就能定論的？”
“那後來呢？”南宮澈放下酒杯，身體不自覺地前傾，他被皇兄話語中那份沉重的感慨所觸動，也更想知道，在那象徵著帝國最高學識殿堂的稷下學宮裡，後來究竟發生了什麼。
南宮溯的目光重新聚焦。
學宮內，三位皇子的爭論已趨白熱化，空氣中瀰漫著年輕人特有的、不加掩飾的銳氣與火藥味。
大皇子南宮葉雲，身姿挺拔如松，端坐在席位上，面色沉凝。他引經據典，將“強幹弱枝，中央集權”的必要性闡述得滴水不漏，語氣中自帶一種不容置疑的威儀，彷彿已然是手握權柄的裁決者。
二皇子南宮清瀘則截然不同，他並未安坐，而是立於席前，身形如出鞘利劍，言辭鋒利，氣勢逼人。
“大哥所言，未免過於保守，只知固守家業，卻不知這天下大勢，猶如逆水行舟，不進則退！”他的聲音清越激昂，帶著一種不容置疑的篤定，
“我大辰兵鋒之盛，曠古爍今，正當藉此銳氣，主動出擊，開疆拓土！將那些時常擾邊的蠻族連根拔起，將其土地、人口盡數納入版圖，方能一勞永逸，鑄就萬世不移之霸業！唯有讓四夷臣服，八方來朝，方能彰顯我天朝上國之威！”
五皇子南宮宇程最為激動，他幾乎坐不住，時而站起，時而踱步，揮動著手臂，聲音洪亮地宣揚著他“開拓利源，富國強兵”的雄心壯志。
他將兩位兄長的策略分別斥為“墨守成規”與“窮兵黷武”，認為唯有將目光投向更廣闊的海洋和未知的領域，大力發展商貿，開拓海疆，才能為大辰王朝找到取之不盡的財富之源，成就超越前代的萬世基業。
三位皇子，如同三顆耀眼的星辰，在學宮的中心激烈碰撞，迸發出照亮整個殿堂的光芒，卻也使得周圍的其他人黯然失色。
老祭酒，那位鬚髮皆白、學問淵博的老人，眉頭早已微微蹙起。他的目光如同古井深潭，緩緩掃過臺下其他的皇子宗室。
然而，映入他眼簾的景象，卻讓他心中暗歎。
除了那三位焦點人物，其餘皇子，有的低著頭，手指無意識地摳著書卷的邊緣，彷彿眼前的治國大道與他們毫無干係；有的則偷偷從袖中摸出小巧的玉玩或九連環，在桌下自顧自地擺弄，神遊天外；更有甚者，比如靠窗邊的那一位，竟已以書掩面，腦袋一點一點，顯然已去會了周公，輕微的鼾聲甚至隱約可聞。
“成何體統！”老祭酒心中慍怒，卻又帶著一絲無力。這些天潢貴胄，將來或許便有國之棟樑出於其中，如今卻是這般模樣。他深吸一口氣，穩定了一下心緒，終於緩緩站起身來。
他這一起身，原本激烈的爭辯聲如同被利刃切斷，戛然而止。南宮葉雲、南宮清瀘、南宮宇程三人同時收聲，目光齊刷刷地投向講席，對這位德高望重的老先生，他們內心還是存有幾分敬懼的。
老祭酒並未立刻言語，而是拿起那根陪伴他多年、光滑溫潤的紫竹戒尺，步履沉穩地走下講臺。他的腳步很輕，落在寂靜的殿中卻清晰可聞。他徑直走向那個靠窗熟睡的身影。
在無數道目光的注視下，老祭酒停在了十六皇子南宮星鑾的書案前。小傢伙睡得正香，嘴角甚至掛著一縷亮晶晶的口水，對即將到來的“風暴”毫無所覺。
老祭酒面無表情，高高舉起了戒尺，然後——
“啪！”
一聲清脆響亮的敲擊，並非落在皇子嬌貴的手掌上，而是重重地敲擊在他面前的紫檀木書案上，發出一聲足以震醒夢中人的巨響。
“唔……誰？開飯了？”南宮星鑾猛地一個激靈，從美夢中驚醒，茫然地抬起頭，睡眼惺忪，嘴角的口水都來不及擦。
他首先看到的，便是老祭酒那張黑得如同鍋底般的面孔，那眼神里的失望與嚴厲，瞬間讓他一個激靈，殘餘的睡意飛到了九霄雲外。
“先……先生……”他慌慌張張地用手背抹了把嘴角，慢悠悠地站起身，身體還有些搖晃，顯然是沒完全清醒。
“十六皇子，”老祭酒的聲音平平板板，聽不出喜怒，“你起來回答一下，方才諸位皇子所論，國朝當前之急務，何在？”
“啊？”南宮星鑾張大了嘴巴，一雙大眼睛裡充滿了迷茫和無辜，他下意識地撓了撓後腦勺，那裡幾根不聽話的頭髮翹了起來，更添了幾分憨態，“先生……什麼問題啊？我……我剛才沒聽清……”
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