南宮星鑾嘴上雖抱怨，身體卻還是聽話地坐直了些，將手中剩下的半塊糕點隨意擱在碟邊，拍了拍手上的碎屑，那雙總是帶著幾分玩世不恭笑意的眼眸，此刻投向端坐於主位的皇兄時，已收斂了戲謔，換上了認真。
“方才在朝上，那群老傢伙們，都是個什麼反應？”他問道，聲音裡帶著少年人特有的清亮，卻也有一絲不易察覺的探詢。
南宮葉雲端起宮人新換的熱茶，慢條斯理地撇了撇浮沫，聞言抬眸，淡淡瞥了他一眼：“你既這般想知道，方才為何不隨為兄一同上朝，親眼看個分明？”
“哎喲，我的好皇兄，”南宮星鑾立刻換上一副苦瓜臉，“您可饒了我吧！那朝會一站幾個時辰，跟木頭樁子似的，還得聽那些老頭子車軲轆話來回說，耳朵都要起繭子了，傻子才樂意去呢……”他話說到一半，猛然意識到眼前這位正是每日必坐朝堂的“傻子”之首，連忙嬉皮笑臉地找補，“嘿嘿，皇兄英明神武，自然不在此列，不在此列！”
南宮葉雲懶得跟他鬥嘴，放下茶盞，瓷器與紫檀桌面相觸，發出輕微的脆響，在這靜謐的後殿裡顯得格外清晰。他神色轉為嚴肅，目光如凝實質：“行了，少在這裡耍貧嘴。‘蛛網’遞來的密信，你仔細看過了嗎？”
提到“蛛網”，南宮星鑾臉上最後一絲憊懶也消散無蹤。他點了點頭，手指無意識地在光滑的椅子扶手上敲了敲，那是他思考時的習慣動作。“看了。真是樹欲靜而風不止，誰能想到，小小東境，水竟深到這般地步，藏著這麼多魑魅魍魎。” 他的聲音壓低了，帶著與年齡不符的冷冽。
“斷魂崖下那個隱秘的鹽場碼頭，規模不小，運營非一日之功，所需人力、物力、遮掩手段，絕非尋常商賈或海寇能為。” 南宮葉雲緩緩道，指尖在輿圖虛劃過的東境海岸線上一點，“背後若無人暗中支援，暢通無阻，絕無可能。此次東夷海寇之亂，其劫掠所得銷贓、補給獲取，甚至情報傳遞，恐怕都與此脫不開干係。朝中這些世家大族的手，伸得太長了。”
南宮星鑾站起身來，踱步到側旁一張擺放著時令鮮果的紫檀圓桌前，信手拿起一個紅豔豔的蘋果，在袖子上隨意擦了擦，便“咔嚓”咬了一大口。隨即，他眉頭緊緊皺起，整張臉都酸得皺成了一團：“嘶——這什麼果子？看著挺俊，怎麼酸倒牙？”
南宮葉雲沒理會他對蘋果的抱怨，目光依舊沉凝，落在弟弟因酸澀而略顯滑稽卻掩不住敏銳神情的側臉上：“相比鹽場碼頭，甚至相比那些可能牽扯其中的世家，朕此刻更憂心的，是東夷人手中那個威力駭人的‘黑球’。”
他頓了頓，語氣沉重：“根據‘蛛網’傳回來的密報，東夷人對此物的掌握，似乎也並非完備，至少尚未能大規模、穩定地應用於戰場。否則，此次沉船灣之戰乃至之前的衝突，局面恐難預料，東境局勢，絕非今日這般‘大捷’可定。”
這絕非危言聳聽。一個能在瞬間製造巨大混亂、殺傷人員、破壞陣型的未知武器，其戰略價值與威懾力，足以顛覆許多傳統戰法。
南宮星鑾將酸蘋果放下，拿起旁邊的絹帕擦了擦手和嘴角，神情凝重地點了點頭。他完全明白兄長的擔憂。若此等“兇器”被敵方完善並批次裝備，對於依賴傳統軍陣、城防和水師戰法的大辰軍隊而言，無疑是一場噩夢。
“密信裡，鄒書珩不是提了一句嗎？” 南宮星鑾走回座位，眼中閃過思索的光芒，“晏天那傢伙，早年似乎也曾鑽研過火藥猛烈爆燃之法，弄出過些動靜不小的玩意兒，只是後來覺得太過危險且難以控制，加上朝廷對此也不甚重視，便擱置了。”
南宮葉雲目光一凝：“所以，你的意思是……我們也要著手研製此物？”
“不錯！” 南宮星鑾斬釘截鐵，少年清俊的臉上浮現出一股銳氣，“不僅要造，而且要造得比東夷人的更好、威力更大、更可控！他們有的，我們要有；他們沒有的，我們更要有！將此等利器握於自己手中，方能不懼他人威脅，甚至……反制於人。”
他話語中的決斷與野心，讓南宮葉雲微微動容。這個弟弟，平日裡看似散漫不羈，但每每觸及軍國要害，卻總能顯出超乎年齡的見識與魄力。
南宮葉雲沉吟片刻，手指在扶手上輕叩：“待東境局勢徹底穩定，便調龍驤軍一部攜相關繳獲與晏天回京。將研製之事，交予‘千機營’秘密進行。”
“千機營？” 南宮星鑾聞言卻搖了搖頭，顯然並不完全贊同，“皇兄，千機營精於機關巧械、軍器改良不假，但營中專精火藥爆破的匠師，數量恐怕有限。東夷人的‘黑球’雖看似粗陋，其內裡火藥配比、封裝激發之法，必有獨到之處。想要在短時間內吃透其理，並造出威力更勝一籌的同類之物，甚至加以改進衍生，僅憑千機營現存的人手與經驗，恐怕力有未逮。”
“那依你之見？” 南宮葉雲看向弟弟，他知道星鑾既然提出異議，心中必有成算。
南宮星鑾目光灼灼，顯然對此事已經思慮良久：“我的意思是，不應侷限於千機營。當以朝廷之名，暗中下詔，在整個大辰疆域之內，廣募英才！凡是通曉火藥特性、精於冶煉封裝、善於奇思巧匠者，無論出身貴賤、是否在匠籍，皆可應募。將他們集中起來，給予充足的支援與庇護，專攻此‘爆裂火器’一道！必要之時，甚至可懸以重賞，鼓勵獻計獻策。唯有集天下巧思，匯百家之長，方有可能在此事上，快步趕上乃至超越東夷！”
這個提議可謂大膽。打破匠籍限制，廣泛徵召民間匠人，並集中資源進行一項高度機密的武器研發，在以往並不常見。但考慮到此事關乎未來國運與軍事平衡，似乎又顯得必要。
南宮葉雲思忖良久，殿內只聞更漏滴答。窗外陽光偏移，光影在光潔的地板上緩緩移動。終於，他抬眸，做出了決定：“此事關乎國本，機密萬分，尋常朝臣不宜經手。星鑾，便由你全權負責，統籌此事。千機營可作為明面上的依託與掩護，暗中尋訪、考核、吸納匠人之事，由你親自主持，一應用度與所需支援，朕會讓內帑與少府暗中配合。”
“嗯？” 南宮星鑾一聽，剛才出主意的勁頭立刻消了一半，苦著臉道，“不是吧皇兄？您這是要把弟弟當牛馬使喚啊？來年春闈的事兒，我還有一堆章程要看，一堆老學究要應付，現在又讓我去搞這勞什子‘火器營’？分身乏術啊我！”
“少在朕面前裝模作樣。” 南宮葉雲毫不客氣地揭穿他，嘴角甚至噙著一絲看透一切的瞭然笑意，“別以為朕不知道，春闈一應籌備細則，你早就甩手扔給了六妹和沈清秋，自己樂得清閒，整日在京裡城外晃悠。怎麼，如今有正事要你擔起來，便推三阻四了？”
南宮星鑾被戳穿，臉上閃過一絲尷尬，隨即又理直氣壯起來：“那……那我也不是完全閒著啊！再說了，六姐和清秋辦這事，比我細緻周到多了，正所謂能者多勞，人盡其才嘛！” 他眼珠轉了轉，試圖討價還價，“要不……皇兄，這事讓晏天自己自己辦了？他是墨家鉅子，想來此事算不上什麼。”
南宮葉雲點了點頭，“倒是忘了晏天的身份了，此事便交由晏天負責，你在一旁監工。”
“啊？不是，皇兄，怎麼還需要我？”
“行了，此事便這樣吧，不過你方才所言廣募天下匠人，思路雖對，但若大張旗鼓，以朝廷名義下詔徵召精通火藥爆裂之匠，必會引人注目，打草驚蛇。恐怕‘黑球’之密未解，各方心思詭譎之輩已聞風而動，屆時更添變數。”
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