春闈的最後一天，過得格外安順。
晨光從東邊漫上來的時候，貢院的大門準時開啟，舉子們魚貫而入，每個人臉上都帶著一種說不清的神情。
沒有意外，沒有風波，世家的人像是約好了一樣，在這一天徹底安靜了下來，趙元啟的事就像一顆石子投入湖面，漣漪散了，湖水又恢復了平靜。
南宮星鑾坐在考場正前方的椅子上，從早晨坐到中午，又從中午坐到傍晚。他的目光掃過每一張年輕的臉龐，掃過那些埋頭疾書的背影，掃過那些偶爾抬起頭來、與他對視一眼又迅速低下去的眼睛。
一個穿著灰布長衫的年輕人寫完了最後一筆，放下筆，長長地吐出一口氣，靠在椅背上閉上了眼睛，嘴角帶著一絲若有若無的笑。
一個頭發花白的老秀才還在寫，手在發抖，筆尖在紙上顫出一個又一個字，寫得很慢，卻一筆一劃都在用力。
有人已經交了卷，有人還在對著試卷發呆。
南宮星鑾看著他們，心裡忽然湧起一種說不出的感覺。這些人，有的會高中，有的會落榜，有的會成為朝廷的棟樑，有的會回到老家繼續教書。可不管怎樣，他們都有了同樣的機會。這是他能給他們的，也是他們應得的。
夕陽西下的時候，最後一份試卷收了上來。
南宮星鑾站起身來，走到考場中央，他的聲音不大，卻清清楚楚地傳進了每一個人的耳朵裡：“諸位，今年的春闈，到此結束。”
考場裡安靜了一瞬，沒有人歡呼，沒有人說話。
然後，一個年輕的舉子站了起來，他穿著一件洗得發白的藍布長衫，面色黝黑，手指粗糙，一看就是農家子弟，他轉過身，朝著南宮星鑾的方向，深深鞠了一躬。
緊接著第二個站起來了,第三個，第四個，第五個……一個接著一個，所有參加春闈的舉子都站了起來,他們面朝南宮星鑾，齊刷刷地躬身行禮,沒有掌聲，沒有歡呼，只有沉默的、整齊劃一的鞠躬。
南宮星鑾站在原地，看著這數百人一起彎下腰，心裡忽然湧上一股熱流。他愣了一下，隨即也躬下身去，朝著所有人回了一禮。隨後他直起身，目光掃過那一張張年輕的臉龐,那些臉上有喜悅，有平靜，有疲憊。
他緩緩開口，聲音平靜卻沉穩：“諸位，你們都是我大辰官場上未來的希望。願你們能記住你們的今天，記住你們此刻的心。不管將來走到哪裡，不管站得多高，都不要忘了——你們是從這裡走出去的。”
他的聲音不大，卻在安靜的考場裡迴盪。他的目光從每一個人的臉上掃過，像是在看一顆顆剛剛破土的種子。
“堅守本心，起而行之。為我大辰百姓，做點有意義的事。”
話音剛落，一個年輕的舉子站直身子，朗聲道：“起而行之，諸位共勉！”
數百人齊聲應和，聲音像一陣浪潮，在貢院上空迴盪，那聲音裡帶著年輕的熱血，帶著對未來的期許，帶著這些年寒窗苦讀積攢下來的所有不甘和希望。
南宮星鑾站在那裡，聽著這聲音，久久沒有動。他想起了自己之前在大殿上說春闈改革時，那些老臣們臉上精彩的表情——驚訝、惶恐、憤怒、冷笑。
如今，春闈順利考完了，改革的步子已經邁出去了，沒有人能再把它拉回來。他的嘴角慢慢浮起一個笑容，那笑容很輕，很淡，卻很真。
春闈結束後，所有試卷被密封起來，由禮部官員統一收存，各地舉子的姓名、籍貫全部糊名，連筆跡都要重新謄抄一遍。
閱卷的考官被關在貢院後面的一個獨立院落裡，不能出門，不能見客，不能與外界的任何人接觸。這是南宮星鑾定下的規矩——在放榜之前，誰也不能碰那些卷子。
閱卷那天，南宮星鑾請來了一個人，山東大儒，孔聖人的後代，孔嶽。老頭七十多歲，頭髮花白，鬍子也白了，可精神矍鑠，一雙眼睛亮得像年輕人。
“王爺，多年不見了。”見到南宮星鑾之後，孔嶽笑著行禮。
南宮星鑾趕忙上前扶住，隨後以學生禮見過孔嶽，“學生南宮星鑾見過老師，這次春闈恐怕得麻煩老師了。”
看著面前這個年輕王爺，孔嶽不由得心生感慨，想當年，他還在稷下學宮做祭酒的時候，面前的這位可是沒少讓他頭疼——逃課、頂嘴、在學堂裡睡覺，樣樣精通。可如今，他卻成了為天下學子爭取公平的先驅，孔嶽捋著鬍子，眼底滿是驕傲。
“王爺這是要老夫做這個惡人？”他笑呵呵地問。
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