宣和王府的書房內，燈火通明。溫瑜苦著臉，看著面前堆積如山的經義策論，唉聲嘆氣。
“大哥，二哥，你們當年秋闈也這麼難熬嗎？”他揉著發脹的太陽穴。
溫景放下手中的卷宗，溫和一笑：“吃得苦中苦，方為人上人。三弟，再堅持些時日。”
溫瑞則直接多了，一巴掌拍在溫瑜背上，差點把他拍趴下：“臭小子，少抱怨！咱們溫家兒郎，上馬能殺敵，下馬……也得給我把這科舉考明白了！別給爹和叔父丟臉！”
溫瑜齜牙咧嘴地揉著背，嘟囔道：“我又不是考武狀元……”
“文狀元更得考！”溫瑞瞪眼，“省得那幫子酸儒老說我們溫家是莽夫！”
溫瀚走了進來，看著三個兒子，眼中既有欣慰也有凝重。他看向溫景：“景兒，秋闈在即，京中暗流湧動。吏部那邊，尤其是江侍郎府上，最近可有異動？”
溫景神色一肅：“父親明察。兒子在大理寺也留意到一些風聲。江府近日門庭若市，收受的‘門敬’數額驚人。更有傳言，江侍郎似乎對此次考題……格外‘關心’。”
溫瀚眼中寒光一閃：“哼，科舉取士，國之根本，豈容宵小染指！景兒，你暗中留意，務必蒐集實證。瑞兒，”他轉向二兒子，“你派人暗中保護瑜兒，尤其注意他接觸的同窗和文會，謹防有人設局構陷！”
“爹放心！誰敢動三弟一根汗毛，我擰斷他脖子！”溫瑞拍著胸脯保證。
溫瀚點點頭，又看向小兒子，語氣嚴肅：“瑜兒，為父不指望你一舉奪魁，但務必堂堂正正！我溫家兒郎，寧可名落孫山，也絕不行苟且之事！記住，你的每一個字，都關乎溫家百年清譽！”
溫瑜收起苦臉，鄭重起身行禮：“兒子謹記父親教誨！”
溫瀚揮揮手，讓兩個大兒子先去休息，獨留下溫瑜。他走到書案旁，拿起一支筆，在紙上寫下一個名字——周啟明。
“瑜兒，此人是你二叔舊部，現任吏部員外郎，負責部分考務。他為人……雖然有些貪財好利，你二叔曾來信，讓我提防一二。”溫瀚將紙條遞給溫瑜，“秋闈期間，若有人以他之名接近你，或暗示可助你舞弊，務必立刻告知為父或你大哥，絕不可輕信！明白嗎？”
溫瑜看著父親凝重的神色，心知此事非同小可，用力點頭：“兒子明白！”
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與瓊華閣的溫馨截然不同，謝府松濤苑的書房內，氣氛壓抑得令人窒息。
謝老太爺謝蘊臉色鐵青，手中的紫檀木柺杖重重地頓在地上，發出沉悶的響聲。謝長霖垂首站在下首，額角冷汗涔涔。蘇新語更是臉色慘白如紙，絞著帕子的手不住顫抖。
而謝臨風，失魂落魄地跪在地上，彷彿一具被抽走了靈魂的軀殼。
“孽障！你這個孽障！”謝老太爺指著謝臨風，氣得渾身發抖，“我謝家百年清譽！竟毀在你這個不成器的東西手裡！與賤籍女子私通已是大錯，如今聖上叫你去陪那南國公主，你都做不好。你是要氣死老夫嗎？！”
“父親息怒！”謝長霖連忙跪下，“風兒…風兒他是一時糊塗啊！”
“糊塗？”謝老太爺怒極反笑，“我看他是色迷心竅！為了一個上不得檯面的賣面女，棄溫家明珠於不顧，如今鬧出這等醜事！那南國公主好歹是聖上的安排！連那個異國公主都瞧不上他！你讓老夫這張老臉往哪擱？讓謝家的臉面往哪擱？！”
蘇新語噗通一聲也跪下了，哭喊道：“父親！父親開恩啊！風兒是被人算計的！是那賤婢勾引風兒！求父親看在風兒年少無知的份上…”
“住口！”謝老太爺厲聲打斷她，“無知？他及冠多年，讀的是聖賢書，行的是荒唐事！還有你！身為嫡母，管教無方，縱子胡鬧！若非你縱容他與那女子廝混，何至於此！”
謝老太爺越想越氣，“慈母多敗兒！我看臨風就是被你給慣的！你給我去祠堂思過！”說完便拂袖而去。
祠堂內，燭火搖曳，映照著祖宗牌位森嚴肅穆。
蘇新語跪在冰冷的蒲團上，檀香的氣息也壓不住蘇新語身上散發出的怨毒。她心中已將溫瓊華詛咒了千遍萬遍，用最惡毒的話語凌遲了她無數次。
就在這時，祠堂厚重的大門被無聲地推開一條縫，一個窈窕的身影閃了進來，反手又將門輕輕掩上。是謝雨。
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