“不必。”沈硯強自鎮定，聲音卻有些發抖。
江文彬上前一步，故意大聲道：“哎呀，沈兄不會是落榜了吧？嘖嘖嘖，學堂裡夫子不是總誇你文采斐然嗎？怎麼，考場緊張，發揮失常了？”
周圍爆發出一陣鬨笑。有人附和道：“江兄今科解元，實至名歸！哪像某些人，徒有虛名！”
沈硯只覺得耳邊嗡嗡作響，江文彬刺耳的笑聲彷彿隔著一層水幕傳來，模糊而扭曲。
他想起考場上的異常——發下來的墨錠有怪味，答卷時總覺得有人在不遠處盯著自己，甚至第二場考到一半時，監考官突然要求他換座位...
當時只當是巧合，現在想來，處處透著蹊蹺。
“沈兄，”江文彬湊近，壓低聲音，眼中滿是惡意的快感，“聽說你祖父當年可是先帝欽點的狀元？如今孫子卻連個最末都考不上，嘖嘖，這可真是...家道中落啊！”
沈硯猛地抬頭，眼中怒火幾乎要噴薄而出。江文彬被這眼神嚇得後退半步，隨即惱羞成怒：“怎麼？不服氣？有本事你也中個解元啊！哦，我忘了，你連榜都沒上！哈哈哈！”
周圍響起一陣鬨笑。沈硯握緊拳頭，指甲深深掐入掌心。他祖父曾官至文淵閣學士，為官清正，父母因故雙雙離世後，祖父心傷之下致仕，後家道中落，但一直教導他君子固窮。他寒窗苦讀十餘載，就為有朝一日金榜題名，重振沈家門楣。如今...
“江公子高才，沈某佩服。”沈硯強忍屈辱，拱手欲走。
江文彬卻不依不饒，一把拽住他的袖子：“別急著走啊！聽說你祖父還等著你的好訊息呢！要不要本少爺借你點銀子，買些補品回去安慰老人家？畢竟...”他壓低聲音，惡意滿滿，“像你們這種破落戶，怕是連參湯都喝不起了吧？”
沈硯猛地甩開他的手，眼中怒火幾乎要噴薄而出，卻最終化為一聲冷笑：“江公子好意心領了。沈某雖貧，骨氣尚在。倒是江公子...”他意有所指地看了眼榜單，“這份，不知能經得起幾番推敲？”
江文彬臉色一變，隨即又恢復傲慢：“酸，真酸！落榜的廢物也就剩這張嘴了！”他轉身對跟班們大聲道，“走，醉仙樓慶功去！今日酒錢都算本少爺的！”
人群簇擁著江文彬離去，留下沈硯孤零零地站在榜前。
為什麼會這樣？他明明答得那麼好...
沈硯不知自己是如何走回家的。沈家老宅在城西一條僻靜的小巷裡，三進院落，雖不奢華，卻收拾得乾淨整潔。祖父最愛的那株老梅立在院中，此時還未到花期，枝幹嶙峋如鐵。
推開吱呀作響的木門，小院內靜悄悄的，祖父應該去書院了，幸好...他不用立刻面對老人失望的眼神。
沈硯拖著沉重的步伐走進書房，桌上還攤開著考前溫習的筆記，密密麻麻的批註見證著他多少個不眠之夜。窗外夕陽西沉，將他的影子拉得很長，很孤獨。
“硯兒？”
一個蒼老的聲音從身後傳來。沈硯渾身一顫，沒有回頭。他不敢看祖父的臉，不敢面對那雙充滿期待的眼睛...
“祖父，我...我落榜了。”他聲音嘶啞，彷彿用盡了全身力氣才擠出這幾個字。
沉默。令人窒息的沉默。
然後，他聽到了另一個聲音——清冷中帶著一絲慵懶，卻莫名讓人安心：
“沈公子，落榜未必是壞事。有時候，名落孫山反而能看得更清楚。”
沈硯猛地轉身，這才發現書房內還有一人。那人站在窗邊，夕陽為他鍍上一層金邊。他穿著一身絳紅色錦袍，腰間懸著一枚古樸的玉佩，面容俊美得近乎妖異，而眼下那顆淚痣，在斜照下格外醒目。
“你是...？”沈硯疑惑地看向祖父。
沈學士——這位曾經位極人臣卻甘於清貧的老人，此刻眼中閃爍著複雜的光芒。他緩緩道：“這位是謝臨淵謝公子。他來...是為了今科秋闈的事。”
謝臨淵微微一笑，那笑容彷彿暗夜中突然綻放的曇花，驚豔而危險：“沈公子，有興趣聽聽今科秋闈的.....內幕嗎？”
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