他在河西走廊吃過這個虧。抓住一個送口信的馬伕，拷問出上家，上家跑了，整條線全斷。送信的鏈子一環扣一環，男孩只是最末端那一環，扯斷了什麼都撈不著，反而打草驚蛇。
他要的不是男孩。他要的是那封信裡的內容。
許元繼續蹲著，嚼完了手裡那塊餅。
一個時辰。
太陽落了山，巷子裡暗下來。鐵匠鋪早關了門，隔壁皮革鋪子也熄了燈。阿術家的院門始終沒有動靜，沒開過，沒有人進出。
阿術不在家。
許元等到巷子裡徹底安靜下來，從土樓上下來。他沒走巷口，繞到阿術家後牆那一側。後牆比前牆矮半尺，牆頭上沒有碎瓦片也沒有鐵蒺藜。他踩著牆根一個凸出來的石頭，兩手搭上牆頭，翻了過去。
院子裡很黑，石榴樹的影子打在地上。他蹲在牆根聽了一陣，屋裡沒有聲響，沒有燈光。遠處碼頭方向還有零星的人聲，巷子裡只剩蟲子叫。
他摸到前門內側。
竹筒就在那兒。門板下面的縫隙有兩指寬，竹筒被塞進來之後滾了半圈，停在門檻邊上，蠟封完好。
許元把竹筒撿起來。
兩端的蠟封是棕色的，粗糙，不是什麼講究的蠟。他用指甲小心地剝開一端，沒有破壞蠟塊的形狀。竹筒裡塞著一張捲起來的紙條。
他把紙條抽出來，展開。
紙是粗麻紙，發黃，本地貨。上面用墨寫了一行字，字跡細小緊湊。
粟特文。
許元不認識粟特文。他在西域待過幾年，突厥語能聽懂一些，粟特語只會幾個日常用詞，書面文字完全不通。紙條上寫的是什麼，他讀不出來。
他的目光往下移。
紙條的右下角，文字下方隔了一段空白，那裡畫了一個符號。
一條魚。
魚頭朝右，魚尾分叉，線條有起有收，畫法利落。不是隨手塗的，每一筆的起落都帶著手熟的勁道。這個符號的位置獨立，不像是文字內容的一部分。
記號。或者是某種約定的標識。
許元盯著那條魚看了幾息。然後把魚的樣子記在腦子裡，連畫法的筆順都記了。
紙條原樣捲回去，塞進竹筒裡，那端蠟封重新按回原位。蠟沒有碎，只是從竹口邊沿脫開了一圈，按回去之後縫隙很小，不仔細看分辨不出來。
他把竹筒放回門檻邊上，位置跟之前一樣，滾了同樣的半圈角度。
魚是什麼意思，他暫時不知道。可能是暗號，可能是接頭標記，也可能是指某個地點、某個人、某件事。沒有更多資訊之前猜不出來。
但有一點可以確定，納比說的黃皮封子，紅章跟他今天看到的竹筒對不上。
要麼納比記錯了，要麼信的格式換過了，要麼阿術收信的渠道不止一條。
