碎葉城，大靖最西端的軍鎮。半年前聖教軍在那兒冒出一支精銳，打著替天行道的旗號攻佔了三座烽燧。帶隊的人自稱天命統帥，面目不詳，來路不明。安西都護府派了兩撥斥候去摸底，頭一撥沒回來，後一撥回來三個，帶回的訊息零碎得拼不成完整畫面。
李世民要完整的圖。這話說得客氣。翻譯過來就是，把碎葉那個天命統帥的底褲扒乾淨。
許元將絹帛湊到燈火上。絹帛遇火捲縮，燒成一小團灰。他用指腹碾碎，抹進硯臺底部凹槽裡。
屋子裡又安靜了。
靠回椅背。閉眼。
李世民用他，跟用一把刀沒什麼分別。
刀不必知道為何要殺人。對準了，劈下去，完事。
可刀劈完人之後呢？
擦乾淨收回鞘中，還是嫌鈍了扔進廢鐵堆？
這念頭在腦子裡轉了一圈。他沒有掐滅它，任它自己涼透。
許元睜眼。眼下最要緊的事只有一樁。碎葉。
拉開桌案左側第二個抽屜，翻出一張羊皮地圖。圖上標滿各色墨點，紅的是己方兵力，黑的是聖教軍已知據點，藍的是尚未確認的可疑蹤跡。碎葉城周邊，藍點密密匝匝連成一片。
這條線他其實早就想查。盧湛供述裡提到過一嘴，聖教軍在安西的軍械，有一批從碎葉方向運進來。但盧湛只是個送信的，上游的事他接觸不到。
得換個法子往裡掏。
許元鋪開空白信箋，提筆寫了三行字。收進信封，蠟封，按上私印。
起身推門出去。
走廊盡頭，韓七蹲在牆根啃一塊冷饢。聽見腳步聲抬頭，嘴裡那口還沒嚥下便站了起來。
“碎葉。你安排過去的暗哨還在不在？”
韓七抹了把嘴。“在。城南水磨坊的雜工，混進去兩個月了。上月遞過一回訊息，說碎葉城來了一批陌生面孔，口音是中原人。”
“中原人？”許元腳步頓住。
“對。暗哨原話，官話說得比本地駐軍還溜。”
許元沉默片刻。
“讓他查那批人的頭領。相貌，年紀，身上有沒有舊傷刀疤。越細越好。”
信封遞過去。
“另外，這封送碎葉守將齊朗。讓他配合行事，不準打草驚蛇。我要活口。”
韓七接了揣進懷裡，遲疑一瞬：“碎葉離此處騎快馬七天，來回半個月。等得及？”
“等得及。”許元望向西邊天際。鉛雲翻滾，一場大雪正在醞釀。“雪封路之前，訊息能到。”
韓七轉身要走，又被叫住。
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