初夏的夜晚，褪去了白日的燥熱，風裡帶著艾草和月季混合的清涼氣息。林秀端著一碗熱氣騰騰、泛著淡淡青綠色的艾草玉米糕，放在周淑蘭面前的桌上。糕體鬆軟，點綴著細碎的艾葉，散發著獨特的清香。
“周老師，您嚐嚐。”林秀有些期待地看著她。
周淑蘭夾起一小塊，吹了吹，送入口中。微微的苦，混合著玉米的甜糯，口感清爽不膩。“嗯，不錯。艾草的味道正合適，不衝，還帶著清香。你這手，做吃的越來越有門道了。”
得到肯定，林秀抿嘴笑了，自己也夾了一塊，慢慢吃著。燈光下，一老一少相對而坐，安靜地享用著簡單的晚餐。孩子已經睡熟，屋裡只有碗筷輕微的碰撞聲和遠處隱約的蟲鳴。
自從那晚關於過往的傾談之後，林秀和周淑蘭之間的相處，似乎又有了些不同。不再是單純的收留與被收留、教導與被教導，更像是一種彼此懂得、彼此珍惜的忘年之交。很多話不必明說，一個眼神，一個動作，就能領會。
比如現在，林秀知道周淑蘭喜歡吃清淡的，特意少放了糖；周淑蘭也知道林秀最近在學機械原理，吃完飯收拾時，會順手把桌上那本《機械常識》往她那邊推一推。
“廠裡最近活計怎麼樣？”周淑蘭隨口問道，開始收拾碗筷。
“還行。接了一批勞保手套的鎖邊和釘釦，量大，但不算難。”林秀麻利地幫忙，動作默契，“孫師傅……好像對我沒那麼挑剔了。”她想起今天下午，孫師傅甚至破天荒地讓她試著調整了一下鎖邊機的針距，說是“這批手套布料薄，原來的針距容易抽絲”。
“那是你活計幹得好。”周淑蘭擦了擦手，走到書桌旁，拿起一份報紙，“人都是這樣，你有真本事，踏實肯幹，別人自然看得見。光會耍嘴皮子、偷奸耍滑，時間長了，誰都煩。”
這話像是在說林秀，又似乎意有所指。林秀想起胡老太太，點了點頭。確實，胡老太太那種胡攪蠻纏、倚老賣老的做派，或許能得逞一時，但時間久了，只會讓所有人都敬而遠之。
“對了，”周淑蘭翻著報紙，忽然想起什麼，“街道辦王主任前幾天碰到我，提了一句，說縣裡工農速成中學下半年可能要擴招一個‘婦女掃盲技術班’，主要是面向廠礦企業裡有點文化基礎、表現好的女工，半工半讀，學制兩年，畢業了算中專學歷，表現優異的，廠裡可能優先考慮轉正或者提幹。”
“婦女掃盲技術班？”林秀心裡猛地一跳，擦桌子的手停了下來，“中專學歷？”
“嗯。”周淑蘭放下報紙，看向她，眼神里有鼓勵，也有慎重，“不過條件肯定嚴格。要單位推薦，要考試，還要政審。最重要的是，名額少，競爭肯定激烈。咱們廠……不知道有沒有名額，就算有，輪不輪得到你這樣的臨時工，也難說。”
林秀的心從雲端又落回地面，但眼底那簇剛剛被點燃的小火苗卻沒有熄滅。機會！雖然渺茫，但至少是看得見、摸得著的機會！不是虛無縹緲的幻想！
“周老師，”她走到周淑蘭面前，聲音因為激動而有些發顫，“我……我想試試！哪怕只有萬分之一的機會，我也想試試！”
周淑蘭看著她眼中熟悉的那種執拗和渴望，心裡又是欣慰又是感慨。這孩子，就像那石縫裡的草籽，只要有一點點土壤和水分，就拼命地想要發芽，向著陽光生長。
“想試，是好事。”周淑蘭示意她坐下，“但光想沒用。第一，你得先確保在廠裡的表現足夠突出，最好能拿到正式的推薦。第二，考試考什麼？無非是語文、數學、政治，可能還有點簡單的物理常識。你的語文和數學底子還薄，政治更是一片空白。得抓緊時間補！”
“我補！”林秀毫不猶豫，“從今天開始，我每天再多學兩個小時！不，三個小時！孩子睡了我就學！語文、數學、政治……還有物理常識，我都學！”
看著她那副恨不得立刻把書本吃下去的架勢，周淑蘭忍不住笑了：“也別太拼命，身體垮了什麼都白搭。這樣，我幫你規劃一下。廠裡的表現，你自己把握，手腳勤快點，腦子靈活點，跟師傅和領導搞好關係，但別刻意巴結，憑本事說話。學習方面，語文數學我繼續教你，政治……我找找以前的課本和資料，再聽聽收音機裡的新聞和社論，先了解基本概念。物理常識，跟你學的機械電工那些也沾邊，可以一起帶著。”
“謝謝周老師！”林秀感激得不知說什麼好。周淑蘭不僅給了她棲身之所，教她知識，現在，更是在為她謀劃一個可能改變命運的契機。
“先別謝，路還長著呢。”周淑蘭擺擺手，神情嚴肅起來，“就算一切順利，拿到了推薦，通過了考試，上了這個班，也只是個開始。半工半讀，意味著你要一邊上班，一邊上課，還要照顧孩子，會比現在辛苦十倍。而且，就算畢業了，拿到了中專文憑，也不一定就能立刻怎麼樣。這世道，變數太多。”
“我不怕辛苦！”林秀眼神堅定，“再苦，能有在張家窪苦？能有剛來縣城時心裡沒著沒落苦？只要有希望，有奔頭，多苦我都不怕！”
周淑蘭看著她，彷彿看到了年輕時的自己，那份為了心中理想和信念不顧一切的勁頭。她點點頭：“好，既然你有這個決心，咱們就試試。不過，這事先別聲張，尤其是廠裡，在拿到確切訊息和把握之前，不要透半點口風。”
“我明白。”林秀鄭重應下。她知道人心叵測，尤其是在涉及利益和機會的時候。
從那天起，林秀的生活節奏再次被拉緊。工廠裡，她更加賣力，不僅保質保量完成自己的活計，還主動幫同事處理一些棘手的“小麻煩”（比如某個總愛卡線的線軸，某把不好用的剪刀），用她逐漸增長的知識和巧思，不動聲色地解決。孫師傅看她的眼神，越來越像是在看一個“可造之材”。
晚上，學習時間延長了。語文和數學是基礎，周淑蘭教得系統而嚴格。政治對於林秀來說完全是新天地，那些“主義”、“思想”、“路線”的詞彙讓她頭暈，但她硬是靠著死記硬背和反覆請教，一點點啃。收音機成了她最好的“政治老師”，每天準時收聽新聞和報紙摘要，努力理解那些宏大的敘事和時代的脈搏。
物理常識反而成了她最感興趣的。結合《機械常識》和《電工基礎》，再加上車間裡實實在在的機器，那些槓桿、齒輪、電流、電阻的概念，在她腦中漸漸鮮活起來。她甚至開始嘗試用自己粗淺的理解，去解釋一些日常現象，比如為什麼拉繩子比推車子省力（槓桿原理），為什麼溼手不能摸電器（電流透過水導電）……雖然很多時候解釋得磕磕絆絆，甚至鬧笑話，但那種探索和理解的樂趣，讓她沉迷。
孩子似乎也感受到了母親的變化，變得更加乖巧。林秀學習時，他就安靜地在一旁玩布偶，或者看著母親在紙上寫寫畫畫，不哭不鬧。周淑蘭看著這一大一小，心裡常常湧起一種奇異的溫暖和滿足感。
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