周北辰最後還是把那碗黃米飯拿了回去。
他自己也不知道為什麼要這麼做。西高奇已經消失了，塔拉辛又開始擺弄他那根土豪金熒光棒，墓穴世界裡只剩下一地綵帶碎屑和那碗徹底冷透的小米飯。他大可以把它留在那裡，成為塔拉辛無數藏品中又一個古怪的條目。
但他在轉身離開的前一刻，還是彎下腰，端起那碗飯。
碗底還殘留著一點溫熱，像是某種固執的、不肯散去的餘溫。
“你確定要帶走？”塔拉辛的光學鏡片閃爍著不解，“那只是一碗普通的穀物。我可以給你做一個完美的靜滯力場封存——”
“不用了。”周北辰把碗放進他從洛嘉那裡“借”來就沒還過的便攜儲物箱裡，“我有別的用途。”
塔拉辛沒再追問。這位收藏家似乎對周北辰的古怪行為已經產生了某種耐受性，甚至帶著一絲縱容。
周北辰回到了帝國使徒旗艦。
他沒有回自己的艙室。他直接去了艦上的後勤保障區，用他那張身份卡，呼叫了科爾奇斯駐艦物資倉庫的入口。
“一連長。”值班的後勤軍士是個經歷過科爾奇斯統一戰爭的老兵，看見周北辰時下意識地挺直了脊背，“需要什麼物資？”
“我記得之前有一批從科爾奇斯本土運來的……”周北辰在記憶裡翻找，“那種高地的粟米。殼是深褐色的，脫粒之後煮出來是金黃色，黏性不大，顆粒分明。還有嗎？”
後勤軍士調出庫存清單，確認：“有。第三批民用物資支援計劃，科爾奇斯第七農業合作社捐贈的精選高地粟，還有十七個標準單位庫存。需要提取多少？”
“一小袋就夠了。”周北辰想了想，“再給我拿一點沙獸肉，要後腿部分，肥瘦相間的。還有當地那種帶辛香味的岩鹽，還有——”
他列了一串清單。後勤軍士飛快地記錄，臉上漸漸露出困惑的表情。一連長這是要……做飯？
周北辰沒有解釋。
他借用了一個小型艦載食品處理單元——這東西原本用於在長期航行中為高階軍官提供自然風味的餐食，因為帝國使徒上下級必須同吃同住的傳統，平時很少被使用，保養得鋥亮卻佈滿灰塵。周北辰花了二十分鐘熟悉操作介面，然後開始動手。
他把那碗來自笑神的黃小米飯和科爾奇斯高地粟按一比一的比例混合，重新加熱。粟米顆粒在蒸汽中舒展，釋放出更濃郁的、帶著草木灰氣息的穀物香氣，與小米那種清雅的米香糾纏在一起，分不清哪一縷來自遠古的預言，哪一縷來自故鄉的土壤。
沙獸肉被切成厚薄適中的塊，先焯水去腥，再用滷汁慢燉。滷汁的配方是周北辰憑記憶調的——醬油、岩鹽、幾種當地特有的辛香料，還有一小塊從洛嘉私人儲備裡“借”來的精製糖。滷汁在加熱單元裡咕嘟咕嘟冒著泡，深褐色的液體漸漸濃縮，肉塊染上油潤的光澤。
鹹菜是現成的。用某種根莖類植物醃製，酸脆爽口，用來解膩正好。
最後是那顆蛋。沙獸蛋個頭比雞蛋大一圈，蛋殼是淡青色的，煮熟剝殼後蛋白瑩潤如玉。周北辰把它放進滷汁裡滾了二十分鐘，撈出來對半切開，蛋黃呈現出沙質感的深橙色，浸潤著滷汁的鹹香。
他把所有東西組合好：熱騰騰的粟米小米飯鋪底，滷肉切厚片碼上，鹹菜點綴在旁，滷蛋臥在邊緣。滷汁額外用小碗盛著，方便隨時新增。
一碗丐版的、用銀河系邊陲荒漠星球特產復刻的、飽含三萬年時間差的豬腳飯。
周北辰端著托盤，滿意地點點頭。雖然缺了正宗的豬腳，缺了醃酸菜，缺了那口傳了三代的老滷，但蒸汽升騰起來時，他確實聞到了一絲來自遙遠記憶的氣息。
他轉身去拿餐具。
也就三十秒。
當他拿著筷子回到桌前時，他的椅子上已經坐了人。
帝皇——以“黃陂梓”的形態，穿著那件皺巴巴的休閒襯衫，頭髮亂蓬蓬的——正毫無形象地俯身對著那碗飯。他手裡抓著一把不知道從哪摸出來的勺子，正以一種餓了三天的流浪漢見到免費自助餐的氣勢，把滷肉、米飯和鹹菜往嘴裡狂塞。
咀嚼聲。吞嚥聲。勺子刮過碗底的刺耳聲響。
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