一夜秋風緊，吹落了老槐樹上大半黃葉，卻吹不散樹下那張“護坊公約”上密密麻麻、已然乾涸發暗的鮮紅手印。它們像一道道無聲的誓言，烙印在粗糙的草紙上，也烙印在亂石村每一個按過手印的村民心頭。
清晨，霜氣微白。林越起得很早，他仔細地將昨晚記錄的、關於應對周掌櫃可能發難和加強作坊管理的幾點想法，謄寫到一塊相對平整的木片上。他知道，團結起來的決心固然可貴，但要將這決心轉化為持久穩固的力量，還需要實實在在的支撐，尤其是在“名分”上。王老五那句“不合法”雖然出自私心，卻點出了一個客觀存在的軟肋。他必須儘快取得村子最直接的官方代表——里正趙德厚的明確支援，將作坊的存在和運作，納入村裡認可的“正軌”，哪怕只是最初步的、口頭上的認可。
吃過簡單的早飯（玉米餅配鹹菜），林越揣好木片，又包了兩塊新出的、質地最好的肥皂和一小包曬乾的、品相完好的土豆種薯，準備前往裡正家。趙鐵柱不放心，執意要跟著一起去。
“林小哥，里正叔人雖然公正，可畢竟年紀大了，有時候……”趙鐵柱搓著手，有些猶豫地表達著擔憂，他怕里正為了“息事寧人”或者顧忌王老五那邊，態度含糊。
林越理解他的顧慮，拍了拍他的肩膀：“鐵柱叔，咱們據實以告，把作坊給村裡帶來的好處，把鄉親們的決心，還有咱們的章程，都清清楚楚擺出來。里正是明白人，會權衡的。”
兩人來到里正家時，三叔公趙德厚正披著件舊棉襖，坐在堂屋門口的小凳上，就著晨光，眯眼端詳著一把有些鬆動的鋤頭柄。見林越和趙鐵柱過來，他放下鋤頭，指了指旁邊的凳子：“來了？坐吧。鐵柱也來了？家裡都安頓好了？”
語氣平和，聽不出什麼特別的情緒。
林越和趙鐵柱坐下。林越將帶來的肥皂和土豆種薯放在一旁的小几上，恭敬地說：“三叔公，這是作坊新出的肥皂，去汙力好，也耐放。這點土豆種薯，是今年收成裡挑出來最好的，留著明年做種。一點心意，請您收下。”
三叔公看了一眼，點點頭：“嗯，你們有心了。東西放那兒吧。”他頓了頓，目光落在林越臉上，“昨天的事，我都聽說了。鬧得不小。”
林越挺直腰背，坦然道：“是，三叔公。鎮上‘永豐號’的周掌櫃，由王老爺引著，想強買咱們村的糖坊和皂坊。被鄉親們頂回去了。”
“頂回去了？”三叔公抬了抬眼皮，“怎麼頂的？就憑几句氣話？”
林越便將昨日的經過，從周掌櫃利誘威逼，到王老五敲邊鼓威脅，再到自己如何反駁、三叔公如何表態、眾人如何響應直至訂立“護坊公約”，簡明扼要卻又關鍵細節不落地講述了一遍。他語氣平靜，只陳述事實，不加渲染，但其中的是非曲直、人心向背，已然清晰。
趙鐵柱在一旁不時補充幾句，尤其是說到村民們齊聲反對、踴躍按手印時，語氣頗為激動。
三叔公靜靜地聽著，佈滿皺紋的臉上沒什麼表情，只是手指無意識地輕輕敲著膝蓋。直到林越說完，他才緩緩開口：“周永豐這個人，我知道。在鎮上算是一號人物，生意做得活絡，手腳嘛……也不算太乾淨。他盯上咱們村這點東西，不奇怪。王老五……”他哼了一聲，帶著明顯的鄙夷，“鬼迷心竅，自取其辱。”
這話等於給昨日的事件定了性，認可了林越和村民們的應對。林越心中稍定。
“不過，”三叔公話鋒一轉，目光變得銳利起來，“趕走一個周掌櫃，容易。堵住王老五的嘴，也不難。可你們這作坊，往後打算怎麼走？就這麼一直‘不合法’地幹下去？等著下一個周掌櫃，或者縣裡哪個衙役公差，隨便找個由頭來查？”
終於問到最關鍵的問題了。林越早有準備，他將帶來的木片雙手呈上：“三叔公，這是小子和幾位鄉親商議後，對作坊今後如何穩當走下去的一些淺見，請您過目。”
三叔公接過木片，眯著眼湊近看了半晌（他識字不多，但基本能看懂）。林越在一旁輕聲解釋：
“其一，關於‘名分’。我們懇請三叔公，以里正的名義，將糖坊、皂坊列為咱們亂石村‘村民互助合作、以增產出、改善生計’的嘗試之舉，向鄉老（如果有的話）或縣衙戶房報備陳情，不求賞賜，但求一個‘准予試辦、不加干涉’的默許。所需一應文書，可由我們按規矩草擬，請三叔公審定用印。”
“其二，作坊管理。繼續完善並嚴格執行現有的‘工分’、‘公產’、‘分配’章程，所有進出、用工、用料、產出，皆記錄在案，定期在村中公示，接受全體村民監督。設立由三叔公您牽頭，加上幾位村裡公推的、辦事公道的老人和作坊骨幹組成的‘監事’，遇有重大事項或糾紛，由‘監事’合議裁定。”
“其三，防範外擾。加強甘蔗田、作坊場所的日常看護，尤其注意防火防盜。與村民約定，若遇外人強行滋擾或官府正常問詢，須第一時間報知三叔公和‘監事’，統一應對，不得私下交涉，以免授人以柄。”
“其四，利益聯結。確保作坊收益惠及儘可能多的村民。除了按工分分紅，可用部分‘公產’收益，資助村中孤寡，補貼因參與作坊而誤工的貧困家庭，或用於修葺公共水渠、道路。讓所有村民都真切感受到，作坊好，村子好，大家才好。”
林越一條條道來，思路清晰，考慮周詳，既著眼於解決眼前的“合法性”焦慮，又規劃了長效的管理和監督機制，更強調了利益共享以鞏固群眾基礎。這已遠遠超出一個普通莊稼漢或手藝人的眼界。
三叔公聽著，敲擊膝蓋的手指漸漸停了下來，看向林越的目光中，驚訝與讚賞越來越濃。待林越說完，他沉默了片刻，才長長吐出一口氣：“林小哥啊林小哥，你這些想法……真是……真是思慮深遠啊。難為你能想到這些。”
他摩挲著手中的木片，緩緩道：“向縣裡報備，求個默許……這個法子，穩妥。咱們不張揚，不惹眼，只是報備有這麼回事，是為了村裡生計。縣衙事務繁雜，只要咱們不鬧出亂子，多半不會深究，這‘默許’也就有了。嗯，可行。”
“至於這‘監事’……”三叔公沉吟著，“人選要好好斟酌。既要信得過，又要能服眾。鐵柱、老蔫算兩個，大膀也算一個，再加上我，還有……村西頭的韓老蔫他堂兄，韓老根，輩分高，人也厚道，可以請來。五個人，夠了。”
這等於正式認可了林越提出的組織架構。趙鐵柱在一旁聽得心潮澎湃。
“防範外擾、利益聯結，這些都說到點子上了。”三叔公最後總結道，“作坊是咱們村的根本，不能亂，也不能散。林小哥，你這套章程，我看行。就按你說的辦！”
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