臘月的寒風像刀子一樣，刮過枯黃的山野，也刮來了一個讓亂石村乃至周邊村落都驟然繃緊心絃的壞訊息——北面十里外的棗樹溝，鬧瘟疫了。
起初只是零星傳聞，說棗樹溝有幾戶人家接連病倒，發燒、咳嗽、身上起紅疹，郎中看了也束手無策，沒幾天人就不行了。訊息像風中的野火，迅速蔓延開來，越傳越邪乎，有的說是“羊毛疔”，有的說是“斑疹傷寒”，更有老人面色凝重地念叨，怕是“人瘟”來了。恐慌如同無形的寒潮，瞬間席捲了附近的村莊。
亂石村自然也聽到了風聲。去鎮上趕集回來的栓子爹，帶回了更確切也更駭人的訊息：棗樹溝已經死了七八個人，整個村子都被一種悲慼和恐懼籠罩著，沒人敢隨便串門，連村口都有人自發把守，不讓外人進，也不讓裡面的人隨便出。鎮上藥鋪的幾位常見草藥都被搶購一空，價格飛漲。更有傳言說，這病“過人”（傳染），沾上就難逃。
一時間，亂石村也人心惶惶。村民們見面少了往日的寒暄，多了幾分警惕和憂慮。紛紛議論著：
“棗樹溝離咱們可不遠！風一吹，病氣會不會就過來了？”
“聽說那病起病急，死得快！咱們村老人孩子多，可怎麼辦？”
“要不要也學他們，把村口看起來，不讓外人進？”
“可咱們村經常有人去鎮上，狗蛋他姑就在棗樹溝嫁了，這……這怎麼防？”
連日常在作坊的勞作，都有些心不在焉起來，大家下意識地避免聚集，說話也隔著幾步遠。
王老五沉寂多日後，似乎又找到了某種存在感。他不再沉默，而是開始在村裡走動，逢人便憂心忡忡地說：“瞧瞧，我說什麼來著？這年頭不太平！莫名其妙的新東西搞多了，誰知道會不會衝撞了什麼，引來了災殃？咱們還是老老實實，守好本分，少折騰為妙！”
這話雖未明指，但暗示的意味明顯，竟也引得少數幾個本就對新事物將信將疑、或對王老五尚存一絲舊情分的村民，心裡犯起了嘀咕。
林越得知疫情訊息，心頭也是一沉。結合傳聞中的症狀（發熱、斑疹），他推測很可能是某種烈性呼吸道傳染病或斑疹傷寒一類。在這個缺醫少藥、衛生條件差、又毫無防疫概念的古代農村，一旦蔓延開來，後果不堪設想。必須立刻採取行動，不能坐等恐慌發酵或被別有用心之人利用。
他立刻找到三叔公和趙鐵柱、孫大膀等人緊急商議。
“三叔公，鐵柱叔，疫情恐怕不是虛言。棗樹溝的情況，咱們不能掉以輕心。”林越神色嚴峻，“這種病，多半是透過病人咳出的飛沫（痰唾），或者接觸了病人用過的東西傳染。當務之急，不是求神拜佛，也不是胡亂猜疑，而是要想辦法，把病擋在村外，同時做好咱們村自己的防護。”
“林小哥，你說咋辦？咱們都聽你的！”趙鐵柱急道。經歷了這麼多事，他對林越的判斷和能力已是深信不疑。
孫大膀也道：“對！不能幹等著！王老五那屁話別信，跟咱們弄作坊有啥關係？當務之急是防病！”
三叔公面色凝重，點頭道：“林小哥，你見識廣，你說該怎麼防，咱們就怎麼幹！不能再亂！”
林越深吸一口氣，迅速理清思路：“第一，立刻在村口設卡。不是不讓任何人進出，而是要有規矩。本村人進出，要記錄去了哪裡、見了誰。外村人，尤其是來自棗樹溝方向或已知有疫情村落的，原則上暫時勸返，有急事的，也要問清楚情況，確認沒有接觸過病人，才能進村，且不能亂走。這事需要安排可靠的人輪流值守。”
“第二，加強村內衛生。立刻動員全村，進行一次大掃除。房前屋後、水溝角落的垃圾、汙水都要清理乾淨。家家戶戶的廁所（茅坑）要撒上生石灰（沒有就用草木灰厚蓋）。喝的水一定要燒開再喝，絕不能喝生水！吃飯前、幹活後，要用肥皂勤洗手。這點，咱們有肥皂，是優勢。”
“第三，減少不必要的聚集。作坊的勞作暫時不能停，但要分散些，保持通風，幹活的鄉親儘量分開些距離。識字班、聚眾閒聊，暫時停一停。紅白喜事，一切從簡，最好延期。”
“第四，留意村中健康狀況。各家注意自家老人孩子，有沒有突然發熱、咳嗽、出疹子的。一旦發現，立刻單獨隔離起來——就是找間偏房或棚子讓病人單獨住，家裡人送飯送水也儘量隔開，接觸後要洗手、換衣。並馬上報給三叔公或我們知曉。這不是嫌棄病人，是為了防止傳染給更多人。”
“第五，準備些簡單藥物。我知道幾種常見的、有清熱解毒作用的草藥，比如金銀花、連翹、板藍根的葉子、魚腥草、蒲公英等，咱們可以組織人去野外安全的地方採摘一些，曬乾備用。萬一有人出現輕微症狀，可以煮水喝，緩解一下。但記住，這只是輔助，真病重了，必須想辦法請郎中。”
林越一條條說完，條理清晰，措施具體，既有隔離防控的現代防疫思想影子，又充分結合了古代農村的實際條件（如用石灰、草木灰，利用現有肥皂，採摘草藥）。
三叔公聽完，一拍大腿：“好！就按林小哥說的辦！鐵柱，大膀，你們立刻去敲鑼，把全村人召集到老槐樹下！咱們當場把事情說清楚，把活兒分下去！不能再耽擱了！”
急促的鑼聲在村中響起，帶著一種不同尋常的緊迫感。村民們惴惴不安地聚集到老槐樹下，交頭接耳，臉上寫滿憂慮。
三叔公站在木桌上，用力咳嗽一聲，壓住嘈雜，蒼老的聲音帶著前所未有的威嚴：“鄉親們！棗樹溝的瘟疫，是真的！災病無情，咱們不能自個兒先亂了陣腳！林小哥懂防疫的法子，剛才和我們幾個議定了章程，現在說給大家聽！都是為了保住咱們亂石村老少平安！誰都不許打岔，仔細聽著！”
林越站上前，將剛才商議的幾條措施，用最通俗易懂的話，高聲向眾人解釋了一遍。尤其強調了“隔離不是嫌棄”、“洗手燒水很重要”、“設卡是為了保護全村”等關鍵點，以消除誤解和恐懼。
最初還有小聲議論和質疑，但聽到林越說得在理，措施也具體可行，加上三叔公和趙鐵柱等人的堅定支援，大多數村民很快安定下來，紛紛表示聽從安排。
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