陳三炮的額頭不再滾燙，轉為一種溫熱的汗溼。胸膛間滯重的痰音日漸稀薄，被偶爾幾聲虛弱的輕咳取代。紅斑如退潮般淡去，只留下淺褐色的印記，見證著那場來勢洶洶的侵襲。雖然人依舊消瘦，眼窩深陷，走路需要攙扶，但他確確實實，從鬼門關前踉蹌著爬了回來。
看瓜棚外的藥罐，不再日夜不息地翻滾著苦汁。林越調整了方子，從猛劑攻伐轉為溫和調理，蒲公英、魚腥草的劑量大減，添了些曬乾的山藥片和村民送來的一點紅棗，與米同熬，成了補氣養陰的藥粥。陳三炮的胃口漸漸開了，從米湯到稀粥，再到能勉強吃下半碗軟爛的土豆泥拌著肉末湯。他婆娘隔著老遠送來的乾淨衣物，終於能穿在他自己身上，而不是被汗水反覆浸透。
亂石村內部，在長達近二十天的嚴防死守下，除了陳三炮這一例，再無新增發熱、出疹的病例。最初被隔離觀察的幾戶人家，早已解除警報，韓老太的咳嗽早就好了，只是逢人便說柴房那幾晚是如何“陰冷難熬”，卻也不忘補一句“多虧了林小哥的法子，沒讓老婆子把病氣過給老頭子”。村口的木柵欄依舊立著，值守的人卻不再如臨大敵，對本村人的進出記錄漸漸流於形式，對外村人的勸返也多了幾分通融——只要不是從已知疫區來的。
村道上，孩子們的嬉鬧聲重新響起，雖然大人仍會呵斥他們不要靠陳三炮家太近。老槐樹下，久違地又聚起了三五個端著飯碗閒聊的漢子，話題自然離不開剛剛過去的這場驚嚇和那個力挽狂瀾的年輕人。
“嘿，還真讓林小哥給扛過來了！三炮那條命，算是撿回來了！”
“可不是嘛！那些野草根子，看著不起眼，真頂了大用！”
“燒水、燻艾、隔開……這些法子，細想起來，真是有道理。要不是林小哥堅持，咱們村指不定成啥樣呢。”
“棗樹溝那邊，聽說慘得很，十停裡去了兩三停……唉，造孽啊。”
“還是咱們村有福氣，來了林小哥這麼個能人！”
讚譽之聲，如同解凍的溪水，在村中緩緩流淌，浸潤到每一個角落。林越的威望，經此一役，達到了前所未有的高度。他不再僅僅是那個帶來新作物、新工具的“能工巧匠”，更成了在生死關頭，能拿出切實辦法、帶領大家闖過鬼門關的“主心骨”。連最初激烈反對隔離的韓老根，再見林越時，也會訕訕地點頭招呼，眼神里沒了牴觸，多了幾分後怕與感激。
這變化，自然也傳到了周邊村落。起初是棗樹溝的倖存者，在逃難或投親時，將亂石村“沒死幾個人”、“有個外鄉來的能人用土法子治住了病”的訊息帶了出去。接著，是其他同樣遭災但損失略輕的村子，派人偷偷來打聽。來的人被攔在村口，只能隔著木柵欄，向值守的村民詢問。村民們此刻帶著一種劫後餘生的自豪感，將林越的那些措施——如何隔離、如何燒水燻艾、用了哪些草藥——添油加醋地描述一番，語氣裡滿是“我們村有能人”的驕傲。
訊息像長了翅膀，越傳越遠，也越傳越神。傳到後來，竟成了“亂石村有個神醫，用幾把野草就治好了瘟疫”，“他們村有祖傳的防瘟秘法，灑灑水、燒燒草就沒事”。雖然誇張，但亂石村在這次瘟疫中損失極小、並且成功救治了一個重症病人，卻是不爭的事實。
這一日，兩個穿著體面些、像是鄰村管事模樣的人，帶著一小袋糧食作為“問詢禮”，來到了亂石村口，指名想見見“那位林先生”，請教防疫之法。值守的吳有田不敢怠慢，連忙報給了三叔公和林越。
三叔公捋著鬍子，對林越道：“林小哥，名聲傳出去了，是好事，也是麻煩。咱們的法子，救了自己村，若能幫到別村，也是積德。不過，人心叵測，來的人也不知底細。你看……”
林越沉吟片刻，道：“三叔公，防疫治病的方法，本就不是什麼秘方，若能多救些人，是功德。只是咱們的法子，都是土辦法，未必適合所有情況，也未必次次都靈。我們可以見見，把咱們實際做的、有效果的，如實告訴他們，但也要說明白其中的侷限和風險，不能大包大攬。至於‘神醫’之類的虛名，萬萬不能受。”
於是，在老槐樹下，林越和三叔公接待了那兩位鄰村來客。林越將亂石村的防疫措施，從隔離、衛生、飲水、燻艾到草藥的選用和護理要點，原原本本、毫不藏私地講述了一遍，特別強調了“預防為主，隔離是關鍵”、“草藥輔助，因人而異”、“護理要細緻耐心”等要點。他沒有誇大效果，也坦然說明了陳三炮病情的兇險和康復的緩慢。
那兩人聽得極為認真，不時發問，林越一一解答。末了，兩人千恩萬謝，帶著記下的要點和一小包林越贈送的、曬乾的常見草藥樣本（蒲公英、車前草等），滿意而去。
此事之後，林越的“名聲”更加坐實。不僅附近村落，連鎮上一些訊息靈通的人士，也聽說了亂石村有個“善治時疫”的能人。有人好奇，有人懷疑，也有人開始暗中盤算。
王老五這段時日異常安分，幾乎足不出戶。但他家裡，偶爾會在深夜，傳出壓低的、激烈的爭吵聲，是他和兒子王小栓。村裡有人隱約聽見王小栓抱怨“當初就不該聽爹的”、“現在全村子都捧著那林越，咱們家倒成了笑話”之類的話。王老五如何回應，無人知曉，只是他出現在人前時，背似乎佝僂得更厲害了，眼神也更加陰鬱，像一口深不見底的古井，不知醞釀著什麼。
陳三炮終於能被攙扶著，慢慢走回自己家了。雖然還需調養，但命是保住了。他一家對林越的感激無以復加，幾乎要跪下來磕頭，被林越急忙攔住。村裡為此事，還特意用公產買了一隻雞，燉了湯給陳三炮補身子，也慰勞了連日辛苦的林越、趙鐵柱等人。
疫情帶來的陰霾，似乎正隨著陳三蹣跚卻堅定的腳步，一點點從亂石村上空散去。作坊裡的勞作恢復了往日的節奏，甚至因為這場共患難，彼此間的協作更加默契。老槐樹下的識字班重新開課，孩子們朗朗的讀書聲，聽起來比以往更加清脆悅耳。
林越站在村口，望著遠方依舊蕭索的冬野，心中並無多少喜悅，只有沉甸甸的思慮。一場瘟疫，暴露了太多問題：醫療資源的極端匱乏，村民衛生防疫意識的薄弱，應對突發危機時組織能力的不足，以及外部環境的不確定性。名聲傳開，未必全是福氣，可能引來不必要的關注，甚至覬覦。
他摸了摸懷中那幾塊記錄著防疫經驗的木片。知識，必須傳播出去，讓更多人受益。但亂石村自己，更需要藉此機會，建立起更穩固的公共衛生基礎和應對機制。或許，該和三叔公好好商量一下，在村裡搞一個“衛生日”，定期組織清掃、檢查水源；將幾種常見草藥的人工種植提上日程；甚至，培養一兩個對醫藥有興趣、細心的年輕人，學習更系統的辨識和使用草藥的知識……
夕陽的餘暉，將他的影子拉得很長。身後，是漸漸恢復生機的亂石村，炊煙裊裊，人聲隱約；前方，是依然充滿未知的廣闊天地。他知道，鼠疫這一關雖然驚險度過，但未來的路，依然漫長。而他將帶著這個村莊，帶著這些剛剛經歷過生死考驗、凝聚起新的人心與力量的村民，繼續摸索前行。下一個挑戰是什麼？或許是來自外部對作坊利益的更直接爭奪，或許是即將到來的春耕與新一年的生計拓展，又或許，是其他意想不到的風雨。但無論如何，有了這次共抗瘟疫的經歷，亂石村的脊樑，似乎比以前挺直了些許。
