王判官不鹹不淡的“提醒”像一層薄冰，覆蓋在剛剛萌發的棉紡產業上。林越深知，僅靠周家莊的星星之火和沈青巖有限的官方庇護，難以抵擋來自傳統行會與既得利益者的寒流。棉布再好，若無法順暢地進入市場，轉化為實實在在的銀錢和更廣泛的影響，終究是鏡花水月。他必須主動出擊，為這新生的產業鏈找到穩定且有力的商業出口。
這日，他特意去州衙拜會沈青巖，除了稟報辛字廒後續改造進度，主要談及棉紡之事。
“……王大人所言，雖存掣肘之意，卻也不無道理。新物上市，若無規範，易生紛擾。學生思慮，與其被動受制，不如主動引導。欲使棉布行銷，一需穩定優質之貨源，二需暢通可靠之商路，三需適度之官許扶持。”林越條分縷析，“學生懇請大人，能否以州衙名義，頒佈一道鼓勵棉植棉紡的‘勸諭’，言明此乃惠民新業，初興之年，酌情減免相關稅賦雜捐，並允民間依《吉貝種紡輯要》所示，合法傳習技藝、改制機具？如此，可安農戶之心，亦可堵悠悠之口。”
沈青巖沉吟道：“減免稅賦，事關錢糧，需與戶房及知府大人商議，非一時可決。然釋出勸諭，定其合法，本官尚可為之。你可將《輯要》善本呈上，本官請州學教官複核文字，若無違礙，便可聯署用印，張貼曉諭。至於商路……”他看向林越，“你已有成算？”
林越點頭：“學生確有些想法。單靠農戶零散售賣，難成氣候。需尋一二有遠見、有實力的商賈合作，由其組織收購籽棉、統一加工、開拓銷路，形成‘商人出資收棉、農戶種棉得利、工匠紡織取酬’之局。如此，方能迅速擴大規模，抵禦風險。只是，此人選……需得可靠，且不懼行會壓力。”
沈青巖指尖輕敲桌面，片刻後道：“本官倒想起一人。南城‘裕豐號’東家，姓蘇名文瀚，其家原籍松江，世代經商，於布帛行道頗熟。此人性情穩健卻不保守，往年販運松江布至北地，亦曾向本官提及，北地若產棉布，成本當有優勢。其家與本地布商行會淵源不深，或可一試。本官可修書一封，為你引見。”
這真是柳暗花明！林越大喜過望：“多謝大人！”
帶著沈青巖的薦書，林越與李墨來到南城裕豐號。店面不算最大，卻整潔氣派，櫃檯後一位賬房先生撥弄著算盤，夥計待人接物頗有章法。聽聞林越來意並呈上沈青巖書信，賬房先生不敢怠慢，立刻請入內堂。
稍候片刻，一位年約四旬、面容清癯、目光沉靜的中年人步入堂內，正是蘇文瀚。他看完薦書，又仔細打量了林越一番，拱手道：“林先生近日在州城興辦新學、改良倉儲、試種吉貝，文瀚早有耳聞，欽佩之至。不知沈大人與先生今日見教，有何吩咐？”
言語客氣，卻帶著商人的審慎。林越開門見山，將棉花的特性、周家莊試種的成功、軋棉機與多錠紡車的改良、以及已織出的粗棉布樣品一一展示說明，並闡述了希望合作構建棉紡產業的構想。
蘇文瀚聽得極其認真，不時拿起棉絮捻摸，湊近細看布樣經緯，又詳細詢問了畝產、加工成本、目前產量等細節。最後，他沉吟道：“林先生所言，確實令人心動。棉布之利，在下略知。松江棉布行銷南北，然運輸成本高昂。若能在本地植棉紡織，確有很大優勢。只是……”他頓了頓，“此事有幾難。其一，本地農戶從未種棉，推廣需時，且產量質量能否穩定？其二，紡織技藝，縱然有先生改良機具，然工匠培訓、生產管理，非一日之功。其三，布匹銷售，本地行會必有反應，外地客商接納新布亦需過程。其四，初始投入不小，收購原料、置辦機具、僱傭工匠、開拓銷路，皆需銀錢週轉。”
林越知道對方是在評估風險，便道：“蘇東家所慮極是。學生有應對之策：推廣種植，有州衙勸諭及《輯要》指導，可擇數個適宜村莊為點，由周家莊已成功農戶傳授，學生與莊戶可提供技術督導，確保初期產量與質量相對穩定。工匠培訓，可由學生組織已掌握技藝的織婦，集中傳授。生產管理，可借鑑‘第一坊’織造管理的經驗，訂立簡明規章。至於行會與銷路……”他直視蘇文瀚，“此正需借重東家之力。東家熟悉布業，人脈廣闊，當知新物之利。初始可主攻兩類市場：一是本地及周邊州縣普通百姓，棉布價廉物美，禦寒實用，不愁銷路；二是北邊邊鎮軍需，棉布厚實耐磨，適制軍服襯裡、綁腿等，若能打通此路，銷量巨大。初始投入，學生願以技術及部分前期督導勞力入股，不取分文，待有利之後再行結算。東家出本金、負責購銷。此外，沈大人處，或可爭取初年稅賦優惠。”
蘇文瀚眼中精光閃動。林越的條理清晰、準備充分，尤其是“技術入股”、“瞄準軍需”的思路，顯示了他並非空談之輩，而是有備而來，且懂得商業合作的基本規則。更重要的是，有沈通判的明確支援，政治風險大大降低。
沉思良久，蘇文瀚緩緩點頭：“林先生謀劃周詳，膽識過人。文瀚願冒此險，與先生共圖此事。只是，合作細節還需敲定。譬如，如何定價收購籽棉？如何確保農戶不將好棉私售他人？紡織工坊設於何處？工匠酬勞如何計算？利潤如何分成？這些，需立下字據，明明白白。”
“正當如此。”林越欣然道。這正是他希望的，規範的商業合作才能長久。
接下來數日，林越與蘇文瀚及其賬房反覆商議，擬定了一份詳細的《合作興辦棉紡事宜約書》。主要內容包括：
一、由蘇文瀚出資，在周家莊附近擇地建立“棉紡工坊”，初期包括軋棉、彈棉、紡紗、織布等工序。林越提供全部技術圖紙及指導，並負責招募培訓首批工匠（以周家莊及鄰近村莊婦孺為主）。
二、設立“吉貝種植社”，由周大實牽頭，聯合願意種棉的農戶，與“棉紡工坊”簽訂保底收購協議，約定籽棉品質、價格及交付時間。工坊提供優選棉種及技術指導。
三、工坊所產棉布，由“裕豐號”負責銷售。銷售所得，扣除原料、工本、運營開銷後，盈餘部分，蘇文瀚得七成，林越得兩成，剩下一成作為“技術改進及工匠獎勵基金”，由林越掌管使用。
四、合作期內，林越需持續進行技術改良，蘇文瀚需保障銷售渠道暢通。雙方均不得將合作技術及商業機密外洩。
五、爭取州衙政策支援事宜，由林越主要負責，蘇文瀚從旁協助。
條款公平，權責清晰，雙方簽字畫押，各執一份。蘇文瀚雷厲風行，立刻著手選址建坊、採購木材鐵料、招募泥瓦木匠。林越則帶著周大實，開始走訪鄰近幾個土質適宜的村莊，宣講種棉之利與保底收購政策，並分發《輯要》冊子。有周家莊的成功榜樣和沈青巖即將釋出的勸諭，加上實實在在的收購合約，不少農戶動了心，尤其是一些田地貧瘠、種植傳統作物收益微薄的農戶，願意拿出部分旱地試種。
州衙的勸諭很快張貼出來，雖未明確減免稅賦，但肯定了棉植棉紡“亦屬正業，於民生有益”，允許依法傳習技藝，並著“有司不得無故刁難”。這相當於給了棉紡產業一個合法的“準生證”，王判官之流暫時不便公然反對。
就在林越忙於推廣種植、籌備工坊之際，李墨帶來了一個意外的訊息：州城幾家大布莊，尤其是以經營麻葛粗布為主的“廣源號”、“恆昌布莊”的掌櫃，近日頻繁聚會，似乎對新興的棉紡業頗為關注，言語間不甚友好。
“聽說他們正在串聯，準備向行會施壓，要求限制‘吉貝布’在州城鋪面公開售賣，或者抬高其市價。”李墨低聲道，“還有傳聞，說咱們的棉布‘用料不實，易蛀易破’，‘溫暖之說乃誇大其詞’。”
商業競爭的黑手，果然伸出來了。林越冷笑。這在他預料之中。
“無妨。他們越是這樣，越說明棉布有威脅。”林越對蘇文瀚道，“蘇東家，我們的工坊需加快進度。同時，第一批布匹出來，不必急著在州城與他們硬碰硬。可按我們之前議定的，一方面，製作一批厚實棉布，由您透過往日關係，嘗試接觸邊鎮軍需採辦的吏員，哪怕先送些樣品試用；另一方面，在州城外圍集市、乃至鄰近縣城，設點平價銷售，讓百姓親身感受棉布的好處。口碑，是最好的武器。此外……”
他目光微閃：“他們不是散佈謠言嗎？我們便反其道而行之。可請幾位州城有名的老裁縫或典當行的老朝奉，他們見多識廣，由他們品評我們的棉布，說幾句公道話，比我們自誇強百倍。再找幾個家境貧寒、冬季難熬的孤寡，送些棉絮幫他們絮冬衣，讓他們說說是否暖和。這些事，做得自然些，花費不大，效果卻好。”
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