北滄州城的春天，除了柳絮，還多了另一種飄飄揚揚的東西——楊花。風一過，團團簇簇，粘人衣襟，迷離人眼。州衙後街通往便民坊的那條青石板路上，一個鬚髮皆白、腰背佝僂得幾乎對摺的老者，正用一根磨得油亮的木棍，顫巍巍地探著路，一步一步往前挪。他身上的粗布棉襖早已看不出本色，袖口和衣襟油亮發硬，散發著一股混雜著塵垢與暮氣的味道。老人眼睛似乎不好，不時停下來，側耳聽聽，或者用木棍點點前面，確認沒有臺階溝坎。
幾個半大孩童嬉笑著從他身邊跑過，帶起一陣風，吹起地上的楊花和塵土，撲了老人一臉。他停下腳步，劇烈地咳嗽起來，瘦削的肩膀聳動著，好半天才平復。孩童們早已跑遠，街上行人匆匆，偶有人瞥他一眼，目光中帶著憐憫、嫌棄，或僅僅是漠然，隨即又移開，各忙各的去了。
老人歇了口氣，繼續用木棍探路，方向卻似乎偏了，朝著路邊一個積著汙水的淺坑挪去。
“老丈，小心！”剛從便民坊出來的林越正好看見，一個箭步上前，扶住了老人的胳膊。
老人受驚，身體一僵，渾濁的眼睛努力朝著聲音的方向轉動，卻一片模糊：“啊？誰？誰呀？”
“路不平，這邊走。”林越輕聲說著，扶著老人繞開淺坑，走到相對平整的街心。他這才看清，老人臉上縱橫的皺紋深如刀刻，眼窩深陷，眼球上蒙著一層灰白的翳，顯然視力極差。手上皮膚粗糙皸裂，指甲縫裡滿是黑泥。
“謝謝，謝謝貴人……”老人喃喃著，試圖彎腰作揖。
“老丈不必多禮。您這是要往哪裡去？家人呢？”林越問。
老人茫然地轉了轉頭，似乎在想，又似乎忘了：“家？……哦，去、去城隍廟後頭……討口水喝。家裡……沒人啦，都沒啦。兒子前年修河堤，塌了，沒上來……媳婦改嫁了……就我一個老瞎子啦……”
他說得斷斷續續，語氣平淡，像是在說別人的事。可那平淡底下，是一種被歲月和苦難磨蝕到近乎麻木的孤寂。
林越心頭像是被什麼東西堵住了。他想起不久前戶房馮伯給他看的人口資料，六十歲以上老人增多是好事，可這背後，有多少是像眼前這位老者一樣，失能、失依、孤獨無靠地艱難存活？衛生習慣的推廣減少了病痛，延長了壽命，但長壽若伴隨著極度的困苦與孤寂，這份“延長”本身，是否也成了一種沉重的負擔？
他將老人扶到街邊一個賣茶湯的攤子旁，買了兩碗熱騰騰的茶湯，請老人坐下慢慢喝。老人起初不敢，在林越再三堅持下，才哆嗦著接過粗陶碗，小口小口地啜飲，滾熱的湯水似乎讓他冰冷的身體恢復了一點活氣，話也多了些。
老人姓葛，原是本州葛家莊人，如今莊子還在，老屋卻已破敗不堪，他也無力耕種。去年還能勉強幫人看看莊稼、守守曬場換口吃的，今年眼睛越發不行，腿腳也更不靈便，只能靠著早年攢下的幾個銅板、以及偶爾同村人或好心人施捨的一點粥飯度日。前幾日，同村一個還算照應他的遠房侄孫也舉家去了外地謀生，他便徹底沒了著落，想著來州城，或許能在廟觀附近乞討或找點輕省活路。
“就是……等死罷啦。”葛老漢喝完最後一口茶湯，用袖子抹了抹嘴，語氣依舊平淡，“早走早乾淨，不拖累誰。”
林越默默聽著，沒有說話。他知道，葛老漢的境遇絕非個例。隨著衛生改善、醫療進步，人均壽命提升，類似失能失依的孤寡老人只會越來越多。傳統的家族贍養模式在戰亂、災荒、人口流動的衝擊下，早已出現裂痕。而朝廷雖有“養濟院”之設，但往往只存在於大城，名額有限，管理粗疏，許多地方形同虛設，甚至成為吏員斂財之所。
將葛老漢暫時安頓在便民坊的雜物間（找了床舊被褥，每日管兩頓粥飯），林越回到州衙，徑直找到了宋濂。
“大人，學生今日在街上，遇到一位孤苦無依的盲眼老丈……”他將葛老漢的情況和自己所見所思，詳細稟報。
宋濂聽罷，亦是唏噓：“‘老吾老以及人之老’，聖人之訓，言猶在耳。然則，此類孤苦老者，州城內外，恐非少數。僅靠零星施捨、廟觀收容，終非長久之計。林越，你可是有了什麼想法？”
“學生確有些粗淺之想。”林越道，“朝廷雖有養濟之政，然惠及有限。我北滄州近年來，府庫漸豐，民間亦有餘力。或可嘗試由州衙牽頭，民間助力，籌建一處專門的‘養老院’，或稱‘安樂堂’，專門收容照料如葛老漢這般，無子女親屬贍養、或子女無力贍養、自身又失去勞作能力的孤寡老人。”
“養老院？”宋濂沉吟，“如何運作？錢從何來？人從何來？又如何確保其不成為新的弊政淵藪？”
林越顯然已有所考慮：“學生設想，或可借鑑‘市易所’、‘工學齋’等官民合辦之經驗。初始可由州衙撥付一部分官地或閒置房舍作為院址，並出一筆啟動銀錢，用於修繕屋舍、購置基本用具。日常所需米糧、柴炭、醫藥及照料人手之費用，則可多方籌措。”
“其一，可鼓勵州內富戶紳商、善心人士捐資捐物，設立‘養老年金’，對於大額捐助者，可勒石記名，或由州衙給予褒獎匾額。其二，養老院自身亦可從事一些力所能及的生產，比如組織尚有部分勞動能力的老人編織草蓆、搓麻繩、製作簡單香燭等，所獲微利貼補用度。其三，州衙可從罰沒銀錢、或市易所等公營收益中，劃撥一小部分固定比例，作為養老院的常年補貼。”
“至於人手，”林越繼續道，“可招募一些心地善良、有耐心的中年婦人或老實可靠的男子，給予工錢，擔任日常照料之職。亦可請惠民藥局的醫師定期前來義診。還可鼓勵州城蒙學或稍長學堂的學生，定期前來探望、讀書念報、打掃庭院，既是對老人的慰藉，也是對學子的教化。”
“管理最為關鍵。”林越神色鄭重，“須訂立嚴明章程，所有錢糧收支，必須賬目清晰，定期張榜公示，接受州衙與捐資者查驗。院中管事之人，需由州衙與主要捐資者共同推選信得過之人擔任，並受多方監督。宗旨在於‘老有所養，老有所安’，絕非將老人圈養了事，需盡力保障其衣食、清潔、醫療，並給予基本的尊嚴與關懷。”
宋濂聽完，指節輕輕叩著桌面，思索良久。林越此議，又是前人少有涉足之域，且牽涉錢、地、人、管理諸多難題，極易惹來非議或滋生弊端。但若真能辦成，無疑是莫大的仁政，能解無數孤苦老人殘年之困，亦是教化民心、彰顯州府仁德的善舉。
“此事……利在孤寡，功在長遠。然實施起來，千頭萬緒，且易招物議。”宋濂緩緩道，“你可有詳細章程？”
“學生已草擬綱要。”林越取出一份文稿，“並尋訪了幾位城中素有善名的耆老、商戶，私下探問，彼等皆言若州衙主導，章程清明，願量力捐助。”
宋濂接過文稿，仔細翻閱。半晌，他抬起頭：“好。此事便交由你牽頭試辦。州衙可撥出南城舊巡檢司閒置院落，略加修繕，作為院址。啟動銀錢，先從州衙公使錢中撥付一百兩。你即刻著手，擬訂詳細管理規約、捐資辦法、用人標準。記住，不求規模宏大，但求穩妥實在，務必辦出樣子，做出口碑。若有難處，隨時來報。”
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