老馬克利深吸一口氣，強行壓下了翻騰的心緒。
他抬起頭，目光不再是單純的悲痛或震驚，而是帶上了一種屬於家族掌舵人的銳利評估。
他緊緊盯著艾什，以及他手中那團代表著古老力量與權柄更迭的靈魂。
“伯爵閣下，”老馬克利的聲音依舊有些沙啞，但已經恢復了大部分鎮定，“祖訓……已經完成了它的使命，或者說，它本身就是一個持續了幾個世紀的錯誤。
我們馬克利家族，向來尊重……事實。”
他微微停頓，看了一眼身旁同樣神情緊繃的馬蒂爾達，然後重新看向艾什，眼神深處閃過一絲決斷。
如果舊的依仗已經證明是虛幻且致命的，那麼，他不介意換一個更大的、更真實的庇護。
“而眼前的事實就是。”老馬克利緩緩說道，語氣變得異常慎重，甚至帶上了一絲不易察覺的恭敬。
“您，艾什伯爵，帶著‘祂’的靈魂歸來。您擁有定義‘理應歸屬’的力量和資格。馬克利家族……理解並接受這個新的現實。”
他沒有立刻說出“臣服”二字，但話語中的意味已經再明顯不過。
他在試探，也在表態。
對於一個剛剛接受失去了親兄弟的老人來說，這份轉變快得驚人，但也正因如此，才凸顯出他作為九頭蛇一支古老家族首領的本質——生存與壯大，永遠優先於無謂的傷感與固執。
他正在為家族，抓住一個可能前所未有的機遇。
馬蒂爾達敏銳地捕捉到了父親態度的轉變，她沉默著，沒有反對，只是將身體站得更直。
表明了她與父親、與家族共同進退的立場。
艾什等待著，對老馬克利的表態，他臉上依舊看不出什麼明顯的喜怒。
.......
紐約。
長島。
座位於僻靜海岸線、被魔法隱匿的哥特式城堡內。
“……所以，你們在確認了，我的‘身份’之後，就趕來了。”
艾什慵懶地靠在他那張巨大的、暗色金屬打造的主座上，身處城堡的頂層大廳。
巨大的拱形窗外是翻湧的黑色海面，室內只有壁爐提供著昏暗的光源。
他語氣平淡，聽不出是讚賞還是譏諷。
在他面前，恭敬地站著幾位身著現代剪裁但細節處透出古老符號的深色服飾的老者。
他們氣息沉凝，體內隱隱透出的魔法波動，在艾什的感知中，與魔法學院的輝石魔法系出同源，但似乎更加古老，帶著一種近乎僵化的腐朽氣息。
這是馬克裡家族宣佈歸附他麾下後，九頭蛇另一隻陰脈。
為首的老者，名為奧利維恩斯，聞言微微欠身，姿態放得極低：
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