山谷之外，那圈無形的、由純粹神力與冥界法則構成的屏障邊緣，一隊英姿颯爽的女武神正懸浮於半空。她們身下的有翼天馬偶爾不安地踏動蹄子，打著響鼻，顯然也被屏障內傳出的可怕動靜所驚擾。
“轟——！！！”
沉悶如巨錘擂擊大地的巨響，伴隨著地面傳來的、一陣強過一陣的清晰震顫，不斷從山谷內部傳來。間或還能聽到某種非金非石的、令人牙酸的劇烈刮擦聲、能量對撞湮滅時特有的嘶鳴、以及巨獸搏殺時特有的、充滿蠻荒力量的低沉咆哮。
各色光芒時不時透過屏障，在外部冥界柔和的光線下映出扭曲的斑斕光影。
然而，這群本該維持冥界秩序、鎮壓一切動亂的女武神們，卻沒有一個試圖衝進屏障之內。她們甚至沒有擺出臨戰的嚴肅陣型，反而三三兩兩地聚在一起，鎧甲摩擦發出細微的聲響，目光投向那震顫與轟鳴的來源，臉上非但沒有緊張，反而隱隱流露出一種……好奇與八卦的光芒。
“我們真的……不進去看看嗎？”一名看起來較為年輕、臉頰還帶著點稚氣的女武神小聲對身邊的同伴嘀咕，眼睛亮晶晶的，“裡面聽起來打得好激烈！那個‘灰燼’先生，真的能和殿下打成這樣？”
她身旁一位年長些、神色更沉穩的女武神搖了搖頭，但嘴角也帶著一絲若有若無的笑意：“希格露恩，我們的首要職責是維繫冥界靈魂的安寧，巡邏邊界，接引符合規則的亡魂。至於裡面……”她朝山谷方向抬了抬下巴，“殿下和那位‘老相識’之間的……‘打打鬧鬧’，可不在我們的管轄範圍，也輪不到我們插手。”
“‘打打鬧鬧’？”另一個聲音插了進來，帶著促狹，“你管這叫打打鬧鬧？我剛才好像看到芬格爾的毛都被燒禿了一塊！還有厄里斯，它靈魂層面的咆哮隔著屏障我都覺得耳朵疼！”
“我是說，”最先開口的年輕女武神希格露恩壓低了聲音，帶著點少女般的雀躍，“我們能不能……湊近點看看？就在屏障邊緣，不進去！殿下應該不會怪罪吧？我還沒見過能和殿下正面交鋒這麼久的‘生靈’呢！而且看殿下那披風舞動的樣子，戰鬥起來簡直像在跳……”
“噓！你傻了嗎？”年長的女武神趕緊打斷她，哭笑不得，“湊近？你當殿下和裡面那位是擺設？我們哪怕在屏障外多停留一會兒，以他們的感知都會立刻發現！到時候殿下一個眼神過來，你還想去看熱鬧？怕不是要去靈魂光團那邊‘冷靜’幾個月！”
“哎呀，我就說說嘛……”希格露恩吐了吐舌頭，但還是忍不住踮起腳尖，試圖看得更清楚些。
這一刻，她們不像是戰無不勝、令九界生靈敬畏的阿斯加德女武神軍團，倒更像是地球上某個街頭巷尾，看到有趣事情忍不住聚在一起嘰嘰喳喳、分享見聞與猜測的普通女孩們。嚴肅的軍紀與職責，在自家“家長”明顯掌控局面且並未召喚她們的情況下，暫時讓位給了天性中的好奇與一絲對強大力量對決的本能嚮往。
山谷之內，戰況陡變！
“在這裡，你不是我的對手。”
“放棄吧。”
海拉清冷的話語猶在耳畔，壓住肩甲的黑焰短劍帶來的侵蝕感讓艾什的動作又遲滯了半分。然而，就在海拉以為他已經技窮，準備施加更大壓力或給出最後通牒的瞬間——
艾什那雙深處燃燒著不屈火焰的眼睛，猛地亮起！
他沒有試圖掙脫肩上的黑焰短劍，也沒有去管另一柄架住螺旋長劍的金焰短劍。他的左手，那隻一直垂在身側、偶爾嘗試施法卻總被打斷的手，五指驟然張開，掌心向上，彷彿託舉著什麼無形之物。
沒有咒文吟唱，沒有複雜的魔力勾勒。只有他靈魂深處，那歷經初始之火錘鍊、目睹過混沌溫床沸騰、最終又見證火焰漸熄的“灰燼”本質，被強行點燃、壓縮、再以一種最粗暴直接的方式——
“爆！”
一聲低沉、沙啞，卻蘊含著火山爆發前壓抑的怒吼，從艾什喉嚨中迸出！
“轟——！！！”
狂暴的金紅色火環以無可阻擋之勢向四周炸裂！熾熱的高溫瞬間扭曲了空氣，將腳下散發著微光的草地碳化蒸發，連空間都彷彿被燒得褶皺起來！火焰並非擴散，而是如同被禁錮許久後終於破籠而出的兇獸，帶著湮滅一切的灼熱衝擊波，呈球形向外瘋狂膨脹！
海拉的反應快到了極致。在艾什左手異動、那毀滅效能量尚未完全爆發的剎那，她壓住艾什肩頭的黑焰短劍已然撤回，同時架住螺旋劍的金焰短劍順勢一推，借力之下，她的身體如同沒有重量般向後飄飛。那寬大的墨綠披風在這一刻完全展開，如同真正擁有生命的羽翼，在她身後猛地一扇！
“呼——！”
她並非硬抗，而是巧妙地順應著那衝擊波的力道，像一片真正的落葉被狂風吹起，以一種優雅到不可思議的姿態向後“飄”去。金紅色的火焰衝擊波追著她的身影，卻始終慢了那輕盈飄飛的身姿一絲，灼熱的氣浪拂過她的披風下襬，將其微微卷起，卻未能傷及她分毫。
金紅色的火焰緩緩消散，留下一個焦黑的、冒著青煙的淺坑。艾什站在坑中心，螺旋長劍拄地，身上的盔甲多處出現了灼燒融化的痕跡，呼吸也略顯粗重。
艾什抬起左手，看著掌心殘留的焦黑與灼痛，又低頭看了看腳下被自己力量炸出的焦坑，面甲下的眉頭緊緊皺起。
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