一路雖有忐忑，但終究是平安無事。
當巍峨的薊鎮城牆和連綿的軍堡出現在地平線上時，李國臣一直懸著的心才算徹底落回了肚子裡。
他這奉恩伯府的六千餘石糧食，算是頭一批大規模運抵薊州的“樣板”。
因著他提前派人快馬送來了拜帖，申明是奉旨運糧，加之他伯爵的身份，薊遼總督傅宗龍倒也給了面子，在行轅簽押房抽空見了他一面。
傅宗龍身著二品錦雞補子官袍，面容清癯，神色間帶著邊關大吏特有的冷峻與疲憊，對李國臣並無多少熱情，只是公式化地詢問了運糧途中情形，確認了糧食數目。
李國臣對此毫不意外，反而覺得理所應當，傅宗龍總督薊遼，手握重兵，位高權重，能撥冗親自接見他這個並無實權的新晉伯爵，已經是看在皇帝和新鹽法的面子上，還想讓對方笑臉相迎、稱兄道弟？想屁吃呢？
李國臣姿態放得極低，言語間滿是恭敬，將運糧文書和貨物清單呈上。
傅宗龍命手下書吏帶人去清點糧食，數目無誤後，便乾脆利落地開具了相應數額的鹽引和證明已運糧的糧票，蓋上了總督關防，手續清楚，並無半分刁難拖延。
“有勞奉恩伯了，這批糧食於邊鎮確為雪中送炭。”傅宗龍的聲音平淡，聽不出什麼情緒。
李國臣心中一塊大石落地，連忙躬身：“為國分憂，乃臣子本分，不敢當總督大人謬讚。”
鹽引和糧票到手，李國臣心中大喜，這趟生意的關鍵一步已然達成。
他趁機提出想在軍中觀摩學習一兩天，傅宗龍也未阻攔，只吩咐一名游擊將軍陪同，劃定範圍，允他觀看些操演、防務。
李國臣自知分寸，只是走馬觀花，並不深入，但即便如此，邊關肅殺的氣氛、軍士操練的艱辛，也讓他對這薊遼防線的認識深刻了不少，自覺在崇禎面前又能多幾分談資。
兩日後，李國臣心滿意足，不再耽擱，帶著空了的車隊和那摞珍貴的鹽引、糧票，踏上了返程之路。
他的下一個目的地是順天府，準確地說，是位於順天府境內、瀕臨渤海、盛產海鹽的長蘆鹽場，回程的路因卸下了沉重的糧食，輕快了許多，李國臣歸心似箭，督促車隊加快速度，憑藉著伯爵的身份和事先在京城就打點好的關係，沿途關卡雖也查驗文書，但並未遇到故意刁難索賄的情形，一路順暢。
又經過數日跋涉，風塵僕僕的車隊終於抵達了長蘆鹽場。但見鹽田阡陌縱橫，空氣中瀰漫著鹹腥的氣息，工人們正在忙碌地收攏著潔白的海鹽。
然而，到了這裡，並不意味著就能直接把鹽拉走，兌鹽，實則是購買官鹽。
李國臣手持鹽引和糧票，找到長蘆都轉運鹽使司衙門，按規矩辦理兌鹽手續，看著賬房先生撥弄算盤，報出一個讓他眼角直跳的數字時，李國臣忍不住一陣肉痛。
這筆銀子，包含了官方規定的鹽價，以及必須繳納的鹽稅，數額不菲，他心中暗罵兩句，但想到即將到手的利潤，還是咬咬牙，忍著心痛，將這筆鉅款繳了上去。
銀子交割清楚，鹽引和糧票被鹽運司衙門收回、核銷，他這才獲得了提取相應數額官鹽的資格。
可事情還沒完，鹽運司的官吏又遞給他一份文書，明確告知：“奉恩伯，您這批鹽，依照戶部勘合，指定行鹽地界乃是保定府，只能在保定府境內發賣，若擅運他處，便是私鹽，按律究辦！”
李國臣對此心知肚明，連忙點頭稱是。
這套流程他早已摸清，戶部根據各地情況、運輸成本等因素，劃定每個鹽場的大致銷售區域（稱為“引岸”或“銷區”），鹽運司則具體執行，將銷售任務分配給持有鹽引的商人，商人再將鹽運往指定地域銷售，不得越界。
拿著鹽運司開具的提鹽單，李國臣指揮著車隊和僱來的人手，將那一袋袋、一擔擔雪白的海鹽裝上車。
看著滿載鹽袋、變得沉甸甸的車隊，他長長舒了口氣，這趟奔波，總算見到了實實在在的“果實”，接下來，就是將這批鹽安全運回保定，變成白花花的銀流了。
三月的尾巴，天氣已然逐漸轉暖，官道兩旁的楊柳抽出了嫩綠的新芽。
李國臣押著滿載海鹽的車隊，行進在從順天府返回保定府的路上，此刻他的心情與來時大不相同，卸下了對匪患的擔憂，取而代之的是一種即將收穫的喜悅與亢奮，這批鹽只要安全運抵保定，脫手賣出，之前投入的巨資連同這趟奔波的風險，便將轉化為實實在在、沉甸甸的利潤，更能向皇帝證明他李國臣的辦事能力。
然而，越是接近終點，他越是小心謹慎，不斷派出騎馬的隨從前出偵察，督促鏢師和護衛們打起精神，嚴防可能的意外，行百里者半九十，在這最後一步栽跟頭，那才真是前功盡棄，悔之莫及。
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