暮色四合，殘陽如血，將官道兩旁的枯樹染成一片淒厲的赭紅。楊弘端坐於特製的烏木馬車之中，車壁鑲嵌著厚重的鐵板，外層裹著精緻的黑漆，即便在昏暗中也透著一股生人勿近的威嚴。車輪碾過坑窪的路面，發出沉悶的“軲轆”聲，伴隨著車廂內薰香嫋嫋，與車外漸涼的晚風形成了兩個截然不同的世界。
他微闔著眼，手指輕輕叩擊著膝上的錦盒，盒內是方才向袁術呈遞的糧草排程文書，墨跡尚新。腦海中盤旋的，是方才殿內袁術那副志得意滿卻又難掩焦躁的模樣——自上月袁術在壽春稱帝，改元仲興，建號仲氏後，天下諸侯群起而攻之，江東孫策決裂，北方曹操厲兵秣馬，就連鄰近的呂布也蠢蠢欲動。境內更是徭役繁重，賦稅苛酷，百姓早已怨聲載道。可主公偏聽偏信，只知享樂，大興土木建造宮殿，每日沉溺於酒色之中，將軍政要務盡數推給了自己。
“哼，一群短視之輩。”楊弘嘴角勾起一抹冷峭的弧度，心中暗道。世人皆罵他是諂媚奸佞，蠱惑主上，可若不是他殫精竭慮，籌措糧草，安撫軍心，這仲氏朝廷早已分崩離析。那些所謂的忠臣義士，只會空談仁義，真到了危急關頭，卻連一粒糧食、一名士兵都籌措不來，反倒不如他這“奸臣”務實。他睜開眼，眸中閃過一絲陰鷙，方才收到密報，壽春城外幾個村落因不堪重負，已有異動，看來是該殺雞儆猴，讓那些不知天高地厚的草民知道，反抗朝廷的下場是什麼。
馬車行至一處岔路口，此處地勢開闊，一側是連綿的農田，另一側是茂密的樹林，正是伏擊的絕佳地點。楊弘下意識地皺了皺眉，吩咐車伕：“加快速度，此地不宜久留。”
車伕剛應了一聲“喏”，還未及揚鞭，一陣震耳欲聾的喊殺聲便如驚雷般從四周炸響！
“殺了楊弘！剷除奸臣！”
“狗奸臣，拿命來！”
“為了活命，拼了！”
聲音嘶啞而悲憤，帶著破釜沉舟的決絕，瞬間打破了暮色中的寧靜。楊弘端坐不動，甚至沒有掀開車簾的意思，只是眉峰微挑，眼中閃過一絲意料之中的冷意。他早已料到這些百姓會有所動作，只是沒想到，他們竟真的敢在官道上攔殺朝廷命官。
車外，負責護衛的五十名精銳士兵反應極快，不等將領下令，便迅速結成了一個緊密的圓陣，將馬車護在中央。士兵們身著厚重的鎧甲，手持長矛，腰間挎著環首刀，背上的長弓早已取下，箭矢搭在弦上，箭頭在殘陽下閃爍著森冷的寒光。他們皆是袁術麾下的嫡系精銳，久經沙場，面對突發狀況絲毫不亂，眼神銳利如鷹，死死盯著從農田和樹林中湧出來的人群。
那些所謂的“刺客”，並非什麼江湖俠客或敵軍死士，而是一群衣衫襤褸的百姓。他們大多面黃肌瘦，臉上佈滿了風霜與悲憤，手中握著的武器，不過是鋤頭、扁擔、柴刀、糞叉之類的農具，甚至還有人赤手空拳，只是憑著一股血氣，嘶吼著向馬車衝來。人數約莫有兩百餘人，老弱婦孺皆有，年紀最大的看著已有六旬，最小的不過十三四歲，臉上還帶著未脫的稚氣，卻也瞪著通紅的眼睛，握著一把鏽跡斑斑的柴刀，跟著人群往前衝。
“放箭！”護衛統領厲聲喝道，聲音洪亮，蓋過了百姓的喊殺聲。
話音剛落，數十支箭矢如流星般射出，帶著尖銳的破空聲，直奔衝在最前面的百姓。那些百姓毫無防備，也沒有任何鎧甲護身，箭矢輕易便穿透了他們單薄的衣衫，刺入皮肉之中。
“啊——”
第一聲慘叫劃破天際，一名中年漢子胸口插著一支箭矢，鮮血瞬間染紅了胸前的粗布衣裳，他難以置信地低頭看了看，隨即身體一軟，轟然倒地，手中的鋤頭“哐當”一聲掉在地上，濺起一片塵土。
緊隨其後的，是更多的慘叫聲。箭矢如雨，不斷從士兵的弓上射出，每一次弓弦震動，都伴隨著一名或幾名百姓倒下。有的百姓被射中腿部，踉蹌著摔倒在地，還未及爬起，便被後續的箭矢射中要害；有的百姓試圖用農具格擋，可鋤頭扁擔哪裡能擋住鋒利的箭矢，反而被箭矢的力道震得手臂發麻，農具脫手，自己也被射中；還有那名十三四歲的少年，剛衝了幾步，便被一支箭矢射中肩膀，他痛呼一聲，手中的柴刀掉落在地，捂著流血的肩膀，眼淚混合著塵土流下來，卻依舊咬著牙，想要往前爬。
短短片刻之間，衝在前面的數十名百姓便倒在了血泊之中，屍體橫七豎八地躺在官道上，鮮血順著路面的溝壑流淌，散發著刺鼻的腥氣。剩下的百姓看著眼前的慘狀，腳步瞬間停滯，臉上的悲憤漸漸被恐懼取代。他們手中的農具開始微微顫抖，原本嘶啞的喊殺聲也變得斷斷續續，最後只剩下沉重的喘息和壓抑的啜泣。
“別、別過來……”一名青年農夫握著鋤頭，身體不住地後退，眼神中充滿了恐懼，看著那些面無表情、箭在弦上計程車兵，彷彿看到了索命的惡鬼。
“這、這就是反抗朝廷的下場嗎？”一名老婦癱坐在地上，看著不遠處兒子的屍體，渾濁的眼睛裡流下淚水，卻連哭喊的力氣都沒有了。
馬車外的慘叫聲漸漸減弱，取而代之的是百姓們壓抑的嗚咽和士兵們沉重的呼吸聲。楊弘這才緩緩抬手，示意車伕掀開馬車的車簾。
他身著一襲紫色官袍，腰束玉帶，面容白皙，頜下留著一縷山羊鬍，看起來文質彬彬，唯有那雙眼睛，深邃而冰冷，沒有絲毫溫度。他緩步走下馬車，腳踩在堅實的木板上，目光緩緩掃過眼前的景象。
官道之上，鮮血淋漓，屍體層層疊疊，有的百姓還未斷氣，躺在地上痛苦地哀嚎，四肢抽搐，鮮血從傷口不斷湧出，染紅了身下的土地。不遠處，剩下的百餘名百姓聚集在一起，縮著身子，瑟瑟發抖，不敢再前進一步，看向楊弘的眼神中，充滿了恐懼、憤怒，還有一絲絕望。
楊弘的目光在那些哀嚎的百姓身上停留了片刻，又掃過那些瑟瑟發抖的人群，嘴角勾起一抹毫不掩飾的嘲諷，聲音不大，卻清晰地傳入每個人的耳中：“就這點能耐，也敢來刺殺本官？一群不知死活的草芥，也配談‘剷除奸臣’？”
他的話語像一把冰冷的刀子，狠狠刺在百姓的心上。人群中，一名壯碩的漢子猛地抬起頭，眼中閃過一絲決絕，指著楊弘，嘶啞地怒吼道：“楊弘！你這個奸臣！是你蠱惑袁公路那個昏君稱帝，害得我們流離失所，家破人亡！賦稅苛重，徭役不斷，多少人餓死凍死，你視而不見！你不得好死！”
“沒錯！袁公路昏庸無道，你更是助紂為虐！擅自稱帝，大逆不道，遲早會被天下人誅滅！”另一名中年婦人也鼓起勇氣，大聲咒罵道，淚水順著臉頰滑落，“我的丈夫和兒子都被抓去修宮殿，活活累死了！你們這些貪官汙吏，遲早會遭報應！”
“奸臣！狗官！”
“袁公路昏君！楊弘奸賊！”
一時間，壓抑的憤怒再次爆發，百姓們雖然依舊害怕，卻還是紛紛開口咒罵，聲音此起彼伏，充滿了刻骨的仇恨。他們罵楊弘諂媚誤國，罵袁術昏庸無道，罵這個新建立的仲氏朝廷，罵這不公的世道。
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