曙光營地，戰後清點帶來的不是勝利的喜悅，而是更深沉的疑雲與不安。
遇襲者留下的殘骸被小心翼翼地收集起來。那兩具相對完整的暗銀色護甲屍體，在被剝離了看起來高度整合且擁有自毀機制的核心部件後，護甲本身呈現出一種非金非玉、冰冷柔韌的質感，其上流動的光澤早已黯淡。紅鯉用她那把削鐵如泥的短刃試了試，竟只能留下淺淺的白痕。天衍子拖著病體前來檢視，手指拂過護甲表面殘留的微弱能量紋路，臉色越發凝重。
“這不是我們這個紀元的煉器手法，甚至……不完全是已知任何紀元的風格。”天衍子沙啞著開口，眼中閃爍著推演的光芒，“能量回路的設計理念非常‘高效’且‘功利’，追求極致的效能與隱匿，幾乎沒有任何裝飾性或體現個人烙印的多餘結構。像……制式兵器。而且，材質中混合了一些……我無法完全解析的元素，帶著一絲‘虛空’與‘吞噬’的法則殘留。”
“虛空？吞噬？”太虛至尊沉吟，“這與他們最後使用的、啟用‘歸寂殘留’和那歹毒吸取手段的特性倒是吻合。那個徽記……”
眾人的目光落在那破損的羅盤和幾片較大的金屬碎片上。那由無數同心圓和輻射線構成的、彷彿抽象黑洞的徽記，即使只是刻印在殘片上，也散發著一種令人不適的、想要將注視者心神都吸進去的冰冷感覺。
“深黯之眼，觀察與記錄，徽記是收攏的螺旋線眼睛。”瑤池至尊輕聲道，“而這個……是吞噬一切的黑洞。這是兩個截然不同的組織，理念或許都源於對‘混沌’或類似存在的認知，但行事風格恐怕天差地別。”
葉凡拿起那枚破損的羅盤，嘗試注入一絲新生力量。羅盤毫無反應，核心似乎已經徹底損壞。但當他以神念仔細探查其內部極其細微的、尚未完全消散的法則殘留時，一種極其隱晦、帶著貪婪掠奪意味的“標記”，如同跗骨之蛆，順著他的神念，竟然試圖反向滲透！
葉凡冷哼一聲，“本我熔爐”微微一動，一股融合了混沌餘韻的淨化之力流轉，輕易將那點微弱的“標記”碾碎、驅散。
“這東西……帶著一種‘追蹤’和‘掠奪’的後門。”葉凡沉聲道，“他們不僅僅是為了殺我或抓我，更像是在進行一場‘實戰測試’，收集我的戰鬥資料、能量特徵，甚至靈魂波動。那個持匣者的‘強制取樣’，目的性極強。”
“他們稱你為‘目標’，提及‘資料模型’、‘混沌抗性測試’。”紅鯉回憶著戰鬥細節，臉色冰冷，“像是一群藏在暗處的、冷漠的‘研究者’或者‘收割者’。比起深黯之眼那種‘觀察者’，他們更具攻擊性和掠奪性。”
“而且，他們顯然對‘歸寂殘留’有相當的瞭解，甚至能主動啟用並加以利用。”林雪擔憂地看著葉凡，“他們提到的‘第三協議’，恐怕只是其手段的冰山一角。葉凡，你被這樣的組織盯上……”
“恐怕不止我。”葉凡搖頭，目光掃過眾人，“他們出現在營地外圍，目標明確是我，但他們對營地本身，對‘歸寂’崩潰後的世界，同樣抱有某種‘興趣’。收集‘血肉與靈魂殘響樣本’，這話你們也聽到了。我們所有人，乃至這片剛剛從‘歸寂’陰影下掙脫出來的大地，可能都在他們的‘研究’或‘收割’名單上。”
石室內的氣氛瞬間降至冰點。剛剛擊退強敵的些許振奮，被這更龐大、更隱蔽的威脅沖刷得蕩然無存。
“必須儘快搞清楚他們的底細。”太虛至尊決然道，“天衍子道友，這殘骸的分析，以及那徽記可能代表的含義，就拜託你了。巧奪天工道友那邊，看看能否從這些‘制式裝備’中逆向出一些有用的技術，哪怕是防禦技術也好。”
天衍子和聞訊趕來的巧奪天工（他雙眼放光地盯著那些護甲碎片和羅盤殘骸，彷彿看到了新玩具）齊齊點頭。
“葉小友，你接下來有何打算？”瑤池至尊看向葉凡。
葉凡握了握拳，感受著體內正在緩慢恢復、但比之前更加凝實精純的力量。剛才一戰，雖然消耗巨大，但也像是一次絕佳的“實戰淬鍊”，讓他對新生的力量體系和那雛形的“法則領域”有了更直觀的掌控和體悟。
“我的力量恢復到了約莫全盛時期的三成左右，但‘質’上有所不同。”葉凡緩緩道，“被動等待不是辦法。無論是為了應對這個新出現的‘吞噬者’組織，還是為了尋找對抗‘混沌’的可能，甚至……為了蘇曉……”他頓了一下，聲音微不可察地一顫，“我都需要更快地變強，獲取更多資訊。那個‘深黯信標’指引的古遺蹟，我必須去一趟。”
“太冒險了。”紅鯉立刻反對，“你傷勢未愈，那遺蹟情況不明，而且很可能已經被‘吞噬者’或者別的什麼東西盯上。萬一是個陷阱……”
“正因為可能是陷阱，或者存在未知危險，才需要有人去探明。”葉凡看向紅鯉和林雪，眼神堅定，“營地需要你們，三位至尊需要時間恢復，天衍子前輩和巧奪天工前輩也有各自的研究。我，是目前最適合的人選。我有自保之力，也有必須前去的理由。”
“我跟你去。”紅鯉毫不猶豫。
“我也去。”林雪幾乎同時開口。
葉凡搖頭：“不。紅鯉，你的戰鬥經驗和隱匿能力對營地防衛至關重要，尤其是在有未知敵人窺伺的情況下。林雪，你對內務和資源調配的熟悉無人能及，營地現在人心初定，需要你和姜谷主這樣的人來穩定。我一個人，目標小，行動靈活，進退自如。”
他的話有理有據，但紅鯉和林雪的臉上都寫滿了不贊同和擔憂。她們都知道葉凡決定了的事情很難改變，但讓剛剛經歷大戰、且明顯揹負著沉重情感與責任的葉凡獨自去闖龍潭虎穴，她們如何放心？
“葉小友所言不無道理。”太虛至尊開口，打斷了沉默，“不過，孤身前往確實風險過大。這樣吧，紅鯉丫頭留守營地，負責警戒與訓練。林雪丫頭，你挑選幾名機警且擅長偵查、速度不慢的好手，組成一個小隊，稍晚一些出發，不必與葉小友同行，而是遠遠跟隨，互為策應。你們不直接參與遺蹟探索，主要負責外圍警戒、資訊傳遞，以及在必要時接應葉小友撤退。”
這個折中的方案讓紅鯉和林雪臉色稍霽。至少不是讓葉凡完全孤身一人。
葉凡想了想，也點了點頭。他知道這是太虛至尊和兩位姑娘的讓步，也是目前較為穩妥的安排。
“事不宜遲。我調息一晚，明日清晨出發。”葉凡做出了決定。
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