血池在沸騰。
葉凡盯著培養艙後那雙純黑色的眼睛，感到全身血液都在變冷。那目光不是攻擊性的，不是貪婪的，而是一種……審視。就像工匠在檢查一件即將完工的作品，科學家在觀察實驗樣本。
“鑰匙。”那聲音再次響起，這次直接傳入葉凡的意識，“他們沒告訴你嗎？你就是鑰匙。”
“什麼意思？”葉凡強迫自己冷靜，灰白之炁在體內高速運轉，隨時準備應對可能的攻擊。
培養艙緩緩上升，從血池中浮出。艙體是透明的，裡面充滿了暗綠色的培養液。那個存在——勉強保持著人形的輪廓，但全身覆蓋著細密的黑色鱗片，背後生長著三對半透明的膜翼——漂浮在液體中。
它的嘴唇沒有動，聲音直接在所有人腦海中迴響：
“第一紀元，我的創造者們進行了一項實驗。他們想製造一種能夠承載所有文明記憶、所有生命情感的‘終極載體’。這個載體需要具備三個特質：規則的包容性、情感的承載力，以及……存在的純粹性。”
它黑色的眼睛凝視著葉凡：“你是第九百七十二號實驗體。在你之前的所有實驗體都失敗了——有的被規則同化成為沒有情感的機器，有的被情感淹沒成為瘋狂的怪物，有的在存在本質的拷問中自我崩潰。”
葉凡感到一陣眩暈。他想起自己在神墟殿堂面對守望者議會時的感受，想起融合三種力量時的痛苦，想起無數次在責任與人性的邊緣掙扎。
“不可能……”他喃喃道，“我是人類，在荔城長大，有父母，有記憶——”
“記憶可以植入，經歷可以設計。”培養艙中的存在打斷他，“你以為的‘自我’，不過是精心編寫的程式。你以為的‘成長’，不過是實驗流程的一部分。甚至你遇到的每一個人——蘇曉、紅鯉、林雪、雷虎——都是實驗的一部分，都是為了測試你在不同情感刺激下的反應。”
“閉嘴！”葉凡怒吼，灰白之炁爆發，形成狂暴的能量風暴，席捲整個血池！
但能量風暴在接近培養艙時，就像撞上無形牆壁般消散了。
“憤怒，測試透過。”存在平靜地記錄，“情緒爆發強度達標，但理性控制保留。資料記錄中。”
它抬起一隻覆蓋鱗片的手，指向葉凡身後：
“你以為為什麼你能融合灰白之炁、情感之力、存在本源？因為那是你的設計功能。你以為為什麼你能一次次突破極限？因為那是實驗預設的成長曲線。你以為為什麼敵人總是適可而止，給你喘息的機會？因為需要收集你在絕境中的反應資料。”
“你……胡說……”蒙毅的聲音顫抖，“葉凡是我們看著長大的——”
“看著？”存在突然笑了，那笑聲尖銳刺耳，“你們看著的，不過是一具精心調變的軀殼。真正的‘葉凡’，在這裡。”
培養艙的側面突然開啟一道觀察口，裡面投射出一段全息影像——
一個實驗室，無數穿著白色防護服的研究員在忙碌。中央的培養皿中，一個胚胎正在快速發育、成長、分化……
胚胎的面容，與葉凡一模一樣。
“第一紀元‘原初人類計劃’的產物。”存在的語氣帶著某種病態的驕傲，“用最完美的基因模板，結合七個紀元文明的技術精華，培育出的終極容器。本應在第一紀元末就覺醒，但歸零程式提前啟動，計劃被迫中斷。我們——包括我在內——所有實驗體和研究員，都被封存在時空斷層中。”
“直到這個紀元，地球靈氣復甦，封印鬆動，我們才陸續醒來。”它的目光掃過葉凡，“而你是所有實驗體中，唯一成功覺醒到第三階段的。完美的‘三位一體’，完美的‘鑰匙’。”
葉凡感覺自己的世界在崩塌。
所有戰鬥，所有犧牲，所有愛與守護……都只是一場實驗？
“那紅鯉呢？她也是實驗體嗎？”他問，聲音嘶啞。
“紅鯉？”存在思索片刻，“啊，那個意外。她本不該存在的。她是第三紀元某個失敗實驗的殘餘意識，與這個紀元的原生人類靈魂意外融合產生的變數。她打破了實驗的純淨性，引入了太多不可控的情感變數。所以‘管理員’——也就是你們說的紀元幽靈——一直在試圖清除她。”
它頓了頓：“但現在看來，清除失敗了。她反而成了實驗的最大變數，讓你偏離了預設的成長軌跡。這很有趣，我們會重點研究她。”
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