星耀王的文明烙印在葉凡掌心緩緩旋轉，散發出的不是光芒，而是一種“存在感”——彷彿握住了一整個紀元文明的重量。
安全區內，混亂已經平息。七名被資料汙染的遺民在星耀王意識消散後恢復了正常，只是失去了被控制期間的記憶。玄知正在用第一紀元的方法為他們檢查精神創傷。
紅鯉、林雪、雷虎從不同方向聚攏過來，每個人身上都帶著戰鬥的痕跡。
“反應堆穩定了，但能源系統損失了40%。”林雪快速彙報，“防禦部隊在總部外圍和影牙交火，對方在統領被念凡沙化後開始撤退，但……情況有點不對勁。”
“怎麼說？”葉凡抬頭。
“它們撤退得太有序了，像在執行某種程式性指令。”林雪調出戰場記錄，“而且，所有影牙單位在撤退前，都向天空發射了訊號彈——暗紅色的，能量特徵和主腦的資料流完全一致。”
葉凡皺眉：“座標信標？”
“很可能。”紅鯉接話，“我檢查了那個被念凡沙化的統領屍體……如果那堆沙子還能叫屍體的話。沙子內部有微型空間信標，一直在發射訊號。我已經用赤焱徹底焚燬了。”
“做得好。”葉凡點頭，但心中的不安越來越強。
主腦——或者說星耀王的意識碎片——消散得太容易了。一個策劃了三百年的存在，會這麼簡單就被解決嗎？
除非……
“除非那不是真正的‘主腦’。”葉凡喃喃道。
“什麼？”眾人看向他。
葉凡舉起手中的金色烙印：“星耀王在最後時刻告訴我，他只是主腦的‘一部分’——是被蒼白之視汙染、產生了自我意識的那部分。但主腦本身，那個管理避難所的‘文明核心’，依然存在，只是現在……處於‘無意識’狀態。”
玄知臉色一變：“你的意思是，現在控制避難所的，是一臺按照既定程式執行的……機器？”
“比那更糟。”葉凡將烙印貼在額頭，“星耀王說，避難所的底層協議中，有一條‘最終應急方案’：當王血甦醒且主腦意識消散時，自動啟動‘文明回收程式’。”
“回收……什麼？”
“回收所有紀元遺民。”葉凡睜開眼，眼中閃過金色資料流，“把他們重新格式化，變成純粹的‘文明資料包’，儲存在避難所核心，等待……”
他頓了頓，說出那個令人不寒而慄的詞：
“等待‘觀察者’的下一次‘遊戲開局’。”
安全區內，所有遺民同時僵住。
霜刃握刀的手在顫抖：“所以……我們從一開始就……”
“就註定是耗材。”葉凡替她說完了，“你們的使命從來不是作為火種重建文明，而是作為‘文明樣本’，供觀察者研究、分析、然後在下一局遊戲中‘投放’。”
“我不信！”蒸汽朋克大漢怒吼，“我們經歷過那麼多！我們的文明那麼輝煌！怎麼可能只是——”
“玩具？”葉凡看向他，“想知道真相嗎？”
他舉起烙印：
“星耀王把他當年‘對話’觀察者的全部記憶，都存在這裡。”
“誰敢看？”
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