次日清晨，天光順著門縫擠進客棧，將大堂裡浮動的微塵照得清清楚楚。
一夜過去，昨晚的酒肉氣味早已散盡，取而代之的是老周從廚房裡熬煮出的，帶著米香的清粥氣息。阿七有氣無力地拿著掃帚，在地上劃拉著，嘴裡還不住地打著哈欠，似乎昨夜的飽足，抽走了他今天所有的精氣神。
一切都和往常沒什麼不同，除了賬房角落裡那片揮之不去的陰鬱。
張子墨一夜未眠。
他面前的硯臺上，沒有磨墨，而是靜靜地躺著那枚烏黑的渡鴉羽毛。油燈燃了一夜，燈油早已耗盡，只剩一縷青煙從燈芯嫋嫋升起，像是他此刻無處安放的愁緒。他時而看看那根羽毛，時而看看趴在櫃檯後，睡得正香，還發出輕微鼾聲的唐不二。
他的聖賢書裡，沒有教過他該如何應對眼前這一切。那個胖子，用最粗鄙、最無賴的手段，將一條街的生意玩弄於股掌之間，事後卻能睡得比誰都安穩。而那枚代表著未知兇險的羽毛，竟被他輕飄飄地定義成了一根雞毛撣子。
這究竟是何等的狂妄，又是何等的……有恃無恐？
張子墨不懂，越想越覺得渾身發冷，那寒意比昨夜的晚風更甚，像是直接從骨頭縫裡鑽出來的。
“吱呀——”
客棧大門被猛地推開，打斷了張子墨的思緒。
王麻子、李二狗、鐵頭三人，風風火火地闖了進來。和昨日的地痞模樣不同，三人今天全都換了身行頭。王麻子不知從哪兒淘來一件半新不舊的青布長衫，穿在身上緊繃繃的，配上他那張橫肉臉，不像是總管，倒像個準備去收租的惡霸。李二狗則穿了件花裡胡哨的綢布馬甲，自以為風流倜儻。只有鐵頭，依舊是那身短打扮，但洗得乾乾淨淨，腰板挺得筆直，雙眼炯炯有神，像一尊盡忠職守的門神。
“掌櫃的！”王麻子一進門，就扯著嗓子喊了起來，將櫃檯後打鼾的唐不二吵醒了。
唐不二不耐煩地哼唧了兩聲，把臉從胳膊裡抬起來，眯著眼縫看著他們。
王麻子一臉興奮，獻寶似的從懷裡掏出一張寫滿了字，還帶著墨點汙漬的紙，雙手奉上：“掌櫃的，我和二狗、鐵頭商量了一宿，把‘魯班記開運坊’的章程和文書都擬好了！您過目！”
唐不二眼皮都沒抬一下，懶洋洋地吐出一個字：“念。”
“是！”王麻子清了清嗓子，將那張紙展開，用一種抑揚頓挫的、彷彿在說書的語調，高聲朗讀起來。
“有間客棧旗下，‘魯班記開運坊’市場部暫行管理條例第一條：所有加盟店鋪，必須懸掛由本部統一認證的‘魯班記’金字招牌，招牌製作費，二兩銀子！”
“第二條：所有棺木，須經本部‘品控總管’鐵頭檢驗，蓋上‘魯班認證’火漆印方可出售，認證費每口一錢銀子！”
“第三條：所有賬目，由本部‘外聯總管’李二狗統一核對，每月一結，不得有誤！”
“第四條……”
王麻子念得是口沫橫飛，激情澎湃。角落裡的阿七聽得兩眼放光，滿臉都是崇拜。張子墨則聽得心口發堵，一口氣差點沒喘上來。這哪裡是章程，這分明就是一張勒索清單，把敲詐的每一個步驟都寫得明明白白，還冠上了如此名正言順的頭銜。
就在王麻子唸到第九條“所有員工須對唐掌櫃保持絕對尊敬”時，客棧門口，一個穿著素服，神情悲慼的中年男人探頭探腦地走了進來。
他環顧了一圈，最後將目光鎖定在櫃檯後的唐不二身上，小心翼翼地開口：“請問……這裡是有間客棧嗎？我，我聽說，如今想買‘開運棺’，得先來這裡……掛號？”
“掛號”兩個字一齣，連王麻子都愣了一下。他們昨晚可沒定這條規矩。
謠言，有時候比人腿跑得還快。
阿七最先反應過來，他掃帚一扔，三步並作兩步迎了上去，臉上堆起了熱情的笑容，活脫脫一個小唐不二。
“沒錯！客官，您可算找對地方了！”他熟練地伸出兩根手指，“先在這兒交二錢銀子的掛號費，拿了憑條，再去棺材鋪街上隨便挑！挑好了，還得回來我們這兒結總賬！”
