連綿的群山在夜色中如同一頭頭蟄伏的巨獸。川軍三營和八路軍游擊隊、民兵、群眾組成的混合隊伍，在崎嶇的山路上蜿蜒行進。雖然剛剛取得了老鷹溝伏擊戰的勝利，繳獲了寶貴的物資，但隊伍中沒有太多的歡聲笑語，只有沉重的腳步聲和偶爾的低聲催促。
李嘯川走在隊伍中間，眉頭始終沒有舒展。老鷹溝那一槍提前暴露的意外，以及鬼子增援的迅速，都像一根刺紮在他心裡。更重要的是，那個擅自開槍計程車兵失蹤了——是死了，還是逃了？如果是逃了，會不會被俘？會不會洩露部隊的行蹤和虛實？
“嘯川，別想太多了。”周安邦走到他身邊，低聲道，“仗打贏了，物資到手了，這就是最大的成功。至於那個兵……戰場上什麼情況都可能發生。”
陳振武也跟了上來，哼了一聲：“要我說，那龜兒子要是真跑了，抓住了非斃了他不可！不過現在人也找不到，想這些沒用。咱們現在有了糧食，有了彈藥，腰桿子硬了不少。接下來好好休整，再找機會幹他孃的！”
李嘯川點點頭，沒有接話。他知道陳振武說得有道理，但作為指揮員，他必須考慮得更遠。這支隊伍現在有了相對安全的落腳點，有了補給，但遠未到高枕無憂的時候。武藤的追擊、二十二集團軍那邊秦邦國可能帶來的麻煩，還有這次伏擊戰引起的連鎖反應……這些都像懸在頭頂的利劍。
隊伍在凌晨時分，抵達了一個更加隱蔽的山谷——韓山政委提前安排好的安全區域。這裡距離最近的村莊有十多里，周圍山勢險峻，只有幾條獵人和採藥人知道的小路可以進出，易守難攻。
“就在這裡休整幾天。”韓山對李嘯川說，“我們已經安排好了崗哨和警戒線。糧食和物資可以分散存放在幾個山洞裡。傷員可以送到更安全的後方醫療站。”
“多謝韓政委安排。”李嘯川道謝。他確實需要時間讓部隊恢復體力，消化戰果，同時觀察外界的動向。
接下來的幾天，山谷裡變得忙碌而有序。戰士們分批輪流休息、警戒和訓練。繳獲的糧食被合理分配，雖然還是以稀粥和雜糧窩頭為主，但分量充足，每個人都能吃飽。這對長期營養不良的川軍士兵來說，已經是莫大的改善。
張黑娃每天都要把他那挺寶貝捷克式擦上好幾遍，還拉著趙根生練習配合戰術。“根生哥，下回咱倆還這麼幹，你幫我看著側翼，我往前突突！”他興致勃勃地說。
趙根生話不多，只是點點頭，繼續默默擦拭自己的步槍。他領到了二十發新子彈，小心翼翼地壓進彈夾，又仔細檢查了刺刀的卡榫是否牢固。
王秀才現在大部分時間都和劉教員泡在一起。電臺在更換了更好的電池和經過簡單維護後，接收效果大大改善。雖然還是無法破譯密電，但能收到更多的公開廣播資訊。王秀才如飢似渴地學習著劉教員教給他的無線電知識和簡單的密碼規律，筆記本上記得密密麻麻。
楊桂枝則忙著照顧傷員。輕傷員在充足的食物和休息下恢復得很快。重傷員已經轉移到後方醫療站，傳來的訊息說情況基本穩定，這讓她鬆了一口氣。她還向村裡的婦女們學習辨認更多的草藥，儲備醫療物資。
然而，表面的平靜下，暗流已經開始湧動。
首先是部隊內部。一次訓練間隙，幾個川軍老兵圍坐在一起抽菸休息。孫富貴捲了根喇叭筒，深深吸了一口，眯著眼說：“還是這根據地好哇，有飯吃，有地方睡，不用天天被鬼子攆得跟兔子似的。”
旁邊一個叫劉老蔫的老兵卻撇撇嘴：“好啥子好？你看那些八路，穿得跟叫花子一樣，槍也沒幾桿好的，天天跟老百姓混在一起，哪有點當兵的樣子？咱們好歹是正牌子國軍……”
“你懂個錘子！”另一個老兵反駁，“人家八路對咱們不錯，糧食分給咱們，還幫咱們打掩護。國軍？國軍把咱們當人看過嗎？餉錢剋扣，彈藥不給，送死的時候倒想起咱們了！”
“就是，”孫富貴吐了口菸圈，“老子算是看明白了，這年頭，誰對咱好，咱就跟誰幹。打鬼子才是正經。”
“話是這麼說……”劉老蔫還是有些不服氣，“可咱們畢竟是二十二集團軍的編制，老待在這兒，算怎麼回事？將來上頭追究起來……”
類似的議論，在川軍士兵中悄悄流傳。有人感激八路軍的幫助，願意留下；有人對八路的作風不習慣，覺得“土氣”；更多的人則對未來感到迷茫——他們是該繼續尋找二十二集團軍主力，還是就這樣在根據地待下去？
這些議論，很快透過張寶貴、王鐵生等連長，傳到了李嘯川耳朵裡。
“營長，這事得重視。”張寶貴憂心忡忡地說，“弟兄們心裡沒底。長期在八路的地盤待著，名不正言不順啊。”
王鐵生也道：“我那邊也有幾個兵在嘀咕，說咱們會不會被八路‘收編’了。”
李嘯川沉默片刻，說：“找個時間，我跟全營講話。現在先安撫好弟兄們，告訴大家，我們只是暫時休整，目的是為了更好地打鬼子。一切行動聽指揮。”
“是。”
內部問題還沒解決，外部的威脅卻已經迫近。
這天下午，王秀才突然抱著電臺記錄本，臉色發白地跑到李嘯川的臨時指揮部。
“營……營長！收到一段奇怪的明語通話！很簡短，但……但提到了咱們！”王秀才聲音有些顫抖。
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