三天後，黎明。
青山溝還籠罩在薄霧與靜謐之中。狗蛋站在村口的老槐樹下，身著一套乾淨的粗布衣衫，背後是一個簡單的行囊，裡面只裝了幾件換洗衣物和一些乾糧。真正珍貴的東西——那幾株紫星草、數十塊下品靈石、玄陰針以及一些他精心炮製的救命丹藥，都已妥善收在了手指上那枚毫不起眼的儲物鐵戒中。
他的傷勢在回元丹和自身青囊真氣的調理下，已恢復了七七八八，氣息甚至因生死搏殺的錘鍊而更加凝練了一分，距離煉氣中期的那層屏障似乎也更薄了。
三爺爺、王嬸、陳老三，以及許多得知訊息的村民都默默聚集在村口，眼神複雜地看著他。有不捨，有擔憂，更有深深的祝福。他們知道，這個看著長大的孩子，此一去，便是龍歸大海，再非池中之物了。
“狗蛋……在外頭，一切小心。”三爺爺聲音哽咽，拍了拍他的肩膀，將一個小布包塞進他手裡，裡面是村民們湊的一些散碎銀兩。
“狗蛋哥，早點回來！”孩子們紅著眼圈喊道。
狗蛋心中暖流湧動，對著鄉親們，對著這片生他養他的土地，深深鞠了一躬。
“大家保重！我李狗蛋，一定會回來的！”
說完，他毅然轉身，不再回頭，沿著蜿蜒的山路，大步向前走去。身影漸行漸遠，最終消失在晨霧與山巒的交界處。
根據從胡癩子儲物戒中找到的一份簡陋輿圖，以及之前與那青年劍修（他猜測來自天劍宗）短暫交流獲得的資訊，狗蛋決定前往距離青山溝最近的一座修真者聚集的城鎮——“清河城”。
跋山涉水，風餐露宿。憑藉煉氣期的修為和矯健的身手，尋常猛獸與險阻已難不倒他。十日後，一座依山傍水、城牆高聳的巨大城池輪廓，出現在地平線上。
清河城！還未靠近，狗蛋便能感受到空氣中瀰漫的、遠比青山溝濃郁數倍的天地靈氣，以及城門口川流不息的人群中，偶爾閃過的幾道強弱不一的修行者氣息。
他收斂自身氣息，如同一個尋常的江湖遊醫，繳納了幾塊碎銀，隨著人流進入了城中。
城內街道寬闊，商鋪林立，叫賣聲不絕於耳。有賣凡人物品的，但更多的則是懸掛著奇特招牌的店鋪：“百鍊閣”、“符籙齋”、“靈草堂”……甚至能看到有人當街擺攤，售賣著各種閃爍著微光的礦石、藥材以及一些古舊的器物。
狗蛋目不暇接，心中震撼，這才是真正的修行世界一角！
他此行目的明確：一、瞭解修真界的基本情況，尤其是關於“黑煞仙盟”和“天劍宗”的資訊；二、尋找賺取靈石和獲取修煉資源的途徑；三、設法解決玄骨老魔這個潛在威脅。
他先在城西尋了一處專供低階修士落腳、價格低廉的“雲來客棧”住下。隨後便開始在城中各大茶館、酒樓流連，默默傾聽修士們的交談，收集資訊。
數日後，他對清河城及周邊勢力有了初步瞭解。此城由本地修真家族“林家”掌控，但城內最大的勢力，卻是一家名為“回春堂”的醫館兼丹藥鋪。據說回春堂背景深厚，與遙遠的“藥王谷”有著千絲萬縷的聯絡，連林家都要讓其三分。而“天劍宗”則是這片地域的絕對霸主，其宗門位於數千裡外的天劍山脈，門下弟子偶爾會來清河城巡查或執行任務。“黑煞仙盟”則是一個名聲不佳的邪道聯盟，行事詭秘，多在偏遠地帶活動。
這一日，狗蛋正在回春堂對面的茶樓裡小坐，觀察著進出回春堂的人流。突然，街上一陣騷動。
只見幾名林家護衛模樣的人，抬著一個擔架，急匆匆地衝向回春堂，擔架上躺著一位面色青紫、氣息微弱的老者，旁邊一位衣著華貴的中年人滿臉焦急。
“讓開！快讓開！請蘇先生救救我父親！”中年人聲音惶急。
人群分開，回春堂內一位掌櫃模樣的清瘦老者迎了出來，檢查了一下擔架上的老者，眉頭緊鎖。
“林家主，令尊這是……中了‘赤尾蠍’的劇毒？而且毒素已攻心脈！這……請恕老夫無能為力，蘇先生前日已外出採藥，堂內現有的解毒丹，怕是壓制不住這等猛毒……”掌櫃搖頭嘆息，面露難色。
那林家主聞言，臉色瞬間慘白，幾乎站立不穩。
周圍人群發出陣陣惋惜之聲。
狗蛋在茶樓上，看得分明。那老者中的毒確實兇險，毒素凝聚於心脈附近，尋常解毒丹難以化解，強行用藥反而可能加速毒發。但在他眼中，並非無解。
他心中一動。這是一個機會！若能救下這林家老家主，不僅能獲得報酬，更能借此與林家甚至回春堂搭上關係，對他立足清河城，打探訊息，乃至未來應對黑煞仙盟的威脅，都可能大有裨益！
風險與機遇並存。
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