松影清幽，天空澄藍。
送走上官宏與鄭懷安，長清真人在窗前靜立片刻，才轉身看向程恬。
他那一向平和超然的臉上，此刻神情極為複雜，輕嘆道：“程娘子，貧道此番，可真是被你拉進了一個了不得的漩渦之中啊。”
“起初，你遣真兒送來那封提及蝗災將起的信，確實勾起了貧道的好奇。其後第二封，詳陳治蝗之法，貧道依言在觀外田莊試行，成效之著，令貧道亦感驚心。原以為，娘子所求，不過是借貧道之力，驗證此法，以解黎民倒懸。”
他說著，聲音更低了些：“可直至今日，聽你道出這番謀劃，貧道才恍然驚覺，你之所謀遠不止於治蝗。你真正的目標，是藉此事撬動朝局，劍指北司。貧道乃方外之人，本應清靜修行，遠離紅塵紛擾，實在……不該踏足其中啊。”
程恬聽出了他話語中的猶疑與退意。
她並未驚慌，反而露出一抹了然於胸的淡然微笑，反問道：“真人此言差矣，您認為自己真能置身事外嗎？”
她走到窗邊，望著遠處山巒輪廓。
不等長清真人回答，她便不緊不慢地繼續說道：“李唐尊老子為始祖，奉道家為國教，道家之興衰，早與國運朝局息息相關。玉真觀乃皇家道觀，受歷代供奉，而您身為觀主，是陛下親封的‘真人’，時常入宮為陛下煉丹講經，地位超然。”
“方外清修，固然是道祖真意，然而……”程恬話鋒一轉，語氣漸帶深意，“如今釋門東漸，香火鼎盛，屢有高僧被召入宮，講經說法。北司宦官，如田令侃之流，為固權邀寵，多崇佛事，廣建寺廟，耗費國帑。
“若任由閹宦弄權，他日若有人進言‘崇佛抑道’，玉真觀的香火，還能如今日這般鼎盛嗎？真人在陛下心中的地位，還能如現在這般超然嗎？”
長清真人臉色微變。
田令侃此人，貪得無厭，睚眥必報。
他能為了香料之利構陷侯府，也能為了巡衛之權而火燒中元、陷害金吾，可見其不擇手段。
來日他若覺得玉真觀香火鼎盛，或覺得道家礙了他的事，他還能容得下長清真人這樣一個，不被他掌控、又在陛下面前頗有影響力的方外之人嗎？
程恬愈說愈暢：“敢問真人，這道家今日之尊榮，是‘不爭’而來的嗎？非也，是歷代高道與帝王博弈，與儒釋兩家爭鋒，一步步爭來的。”
她的每句話都擲地有聲：“地位、功勞、名聲、利益，乃至道統存續，世間萬物，莫不如此。您不爭，自有他人去爭。您退一步，他人便會進十步。
“《道德經》有云：‘上善若水，水善利萬物而不爭。’然水處卑下，亦是為了匯聚成勢，奔流到海。不爭，並非退縮避世，而是不爭一時之短長，要爭的，是那滔滔不絕的大勢所趨！
“如今閹宦亂政，國本動搖，正是需要有力者挺身而出，撥亂反正之時，真人乃有道之士，豈能坐視江山傾頹、道統衰微？”
長清真人聞言，連持著拂塵的手都微微收緊。
他何嘗不知這些道理？只是多年來秉持清修，刻意遠離紛爭而已。
世間萬物，如同逆水行舟，不進則退。
所謂的“超然”，在真正的權力傾軋面前，何等脆弱。待到他人勢成，瓜分殆盡之時，又該去何處尋覓清靜之地。
一味不爭，在這波譎雲詭的世道，只怕連立足之地都將不保。
長清真人不得不承認，程恬看得比他更透，更遠。
並非是程恬將他捲入漩渦，而是他早已身在水中，若不奮力遊向彼岸，便只能隨波逐流，最終被漩渦吞噬。
他想起宮中近年來佛事日益興盛，想起田令侃黨羽的囂張氣焰，程恬所言，絕非危言聳聽。
長清真人沉沉思索著程恬這番條分縷析的論述，沉默了許久，臉上的猶豫之色漸漸褪去。
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