馮寶誌得意滿地回到了長安。
數月南下，風塵僕僕，其中艱險，不足為外人道。
他知道自己此行是時間緊，任務重，既要替皇帝弄到足夠的錢，又要適當地清洗掉一些人，還要巧妙地保住暗中的利益網路，冒險動用了不少手段。
他自問快刀斬亂麻，將這趟差事辦得漂漂亮亮，如今三百萬貫入庫，朝堂歌功頌德，天子龍顏大悅，加官賞賜，風光無兩。
馮寶覺得這數月奔波都值了，但他也清楚，這一趟南下得罪的人可不少，那些人明裡不敢吱聲，暗裡不知攢了多少怨毒。
所以在田令侃面前，他不敢有絲毫倨傲，滿臉諂笑，將自己在江南道的經歷，只撿緊要的說了，尤其凸顯自己的忠心。
田令侃和顏悅色地聽罷，親自端起茶盞，示意馮寶用茶：“此次南下的差事，你做得不錯，陛下高興，咱臉上也有光。”
馮寶受寵若驚，連忙放下茶盞，躬身道：“為乾爹分憂，為陛下效命，是奴婢本分，不敢言辛苦。此次南下，能有些許微末之功，全賴乾爹平日教誨，陛下天威庇佑。”
他恭順又討好：“另外，除了公事所需，奴婢也特意尋了些江南特產和雅玩之物，已著人先行一步，送到乾爹府上了，區區薄禮，不成敬意，還望乾爹笑納。”
他口中的“薄禮”，自然不會是真正的薄禮，而是特意從搜刮來的奇珍異寶中，早早挑出最上等的一份，專為孝敬田令侃。
畢竟這些東西見不得光，不可能孝敬給皇帝，馮寶身為內侍，需要討好的就只有田令侃一人罷了。
聞言，田令侃笑意更盛，看向馮寶的目光也多了幾分欣賞：“你有心了。”
能幹又懂事，知道孝敬，這樣的乾兒子，自然要多加提拔。
馮寶心中高興又忐忑，不知道自己能否憑藉此次功勞和這份孝敬，正式躋身田令侃心腹的行列，像那位童內侍一樣，做他的左膀右臂，成為北司舉足輕重的人物，享盡榮華富貴。
他正欲再表幾句忠心，田令侃已擺了擺手，叮囑道：“好好當差，前途無量，下去歇著吧，陛下那邊，我自會替你美言。”
“謝乾爹，孩兒告退！”馮寶心花怒放，倒退出了值房，直到轉過長廊，他才挺直腰板，長長吐出一口氣。
就在馮寶風光還朝、接受封賞的同時，一個風塵僕僕的身影，悄然進入了長安城。
她穿著不起眼的粗布衣裙，滿臉疲憊風霜，但一雙眼睛卻十分銳利，警惕地觀察著四周。
此人，正是正是奉命南下的鄧蟬。
她沒有直接去王家，也沒有去常平米行，而是透過提前預留的方式，直接聯絡上程恬安排接應的人，去了一處隱秘的落腳點。
她帶回來的不是金銀珠寶，也不是奇珍異玩，而是一個用油布包裹得嚴嚴實實的包裹。
這包裹裡的東西，是鄧蟬利用各方線索和人脈，加上她自己過人的機變和膽識，在江南多方查證，一點一滴彙集起來的。
這裡面，有江南各大鹽場真實的產量與賬目差異，有各地鹽商與北司私下往來的密信，也有被馮寶查辦枉死之人留下的證據，記錄著驚人的黑幕。
當程恬來到此處，一頁頁翻看鄧蟬帶回來的東西時，她的臉色越來越沉。
她早知道馮寶南下不會真的整頓鹽政，刮骨療毒，也料到田黨會趁機攫取利益，但她沒想到，現實比她預想的還要觸目驚心十倍！
馮寶查回來的那三百多萬貫鹽稅，數額確實龐大，但與這個利益網路每年吞噬隱瞞的財富相比，不過是九牛一毛，這筆錢不過是那些蠹蟲們拿出來應付差事的一部分。
程恬與鄧蟬密談了整整一天，
在江南、淮南、乃至更廣大的地域，各地的大鹽商、掌握鹽場或漕運關卡的地方實權官員，乃至北司派駐在各地的監軍、採買使等宦官勢力，早已透過複雜的入股、賄賂、聯姻等方式，勾結深久。
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