“娘娘息怒，陛下許是國事繁忙……”一個膽大的宮女顫聲勸道。
“國事繁忙？”婉貴妃猛地轉頭，眼神像淬了毒的刀子刮過那宮女的臉，“他分明是被外面的狐狸精勾了魂！本宮待在這宮裡，倒成了礙眼的東西！”
她忽然抓起桌上的鎏金燭臺，狠狠朝那宮女砸去。燭臺邊緣鋒利，擦著宮女的額角飛過，帶起一串血珠，宮女慘叫一聲，捂著頭癱倒在地。
“拖下去！”婉貴妃厲聲喝道，“竟敢咒陛下被狐狸精勾魂？掌嘴五十，扔進洗衣房，這輩子都別想出來！”
兩個膀大腰圓的太監立刻上前，拖起哀嚎的宮女就往外走。
另一個負責研墨的小宮女嚇得渾身發抖，手一抖，墨汁濺在了婉貴妃的裙襬上。不過是幾滴墨漬，在明黃的裙料上卻格外刺眼。
婉貴妃低頭瞥了一眼，突然笑了，只是那笑容比哭還嚇人：“怎麼？連你也看本宮不順眼，故意給本宮添堵？”
小宮女嚇得魂飛魄散，連連磕頭：“娘娘饒命！奴婢不是故意的！奴婢該死！”
“既然知道該死，那就去死吧。”婉貴妃語氣輕飄飄的，彷彿在說一件無關緊要的事，“把她的手剁了，扔進御花園的湖裡餵魚——省得這雙爪子再惹禍。”
小宮女的哭聲戛然而止，眼睛瞪得滾圓，像是不敢相信自己聽到了什麼。旁邊的太監卻面無表情地拖起她，就像拖一件沒有生命的物件。
殿內瞬間死寂，只剩下婉貴妃粗重的喘息聲。她走到鏡前，看著鏡中自己扭曲的臉，忽然抓起珠釵狠狠刺向鏡面。
“咔嚓”一聲，銅鏡裂開蛛網般的紋路，映出她眼底瘋狂的恨意。
“不管你是誰……敢跟本宮搶陛下，本宮定要讓你生不如死！”
天還未亮透，太和殿前的廣場已站滿了文武百官。烏壓壓的朝服身影在晨曦中列成整齊的方陣，玉帶在晨光下泛著冷光，靴底踏在漢白玉地磚上，悄無聲息卻透著肅穆。遠處的宮牆巍峨聳立，琉璃瓦頂在初升的朝陽下鎏金般耀眼，飛簷上的瑞獸昂首挺胸，彷彿在俯瞰這人間朝堂的威儀。
鎮國公蘇宏志站在武將列中，一身緋紅蟒袍襯得他面色紅潤。左右同僚正圍著他寒暄，兵部尚書捋著鬍鬚，語氣裡滿是羨慕：“國公爺，您可真是好福氣！昨日秦淮河詩會，令嬡一首‘何須借風勢，自可耀千年’驚豔全城，老臣聽犬子說了，那才情，那風采，怕是整個京城的貴女加起來都及不上萬一啊！”
旁邊立刻有人附和：“可不是嘛！聽說令嬡不僅詩做得好，容貌更是絕色，豔壓群芳，昨日多少世家公子看得挪不開眼？國公爺，您這門檻怕是要被提親的踏破了！”
蘇宏志心裡咯噔一下，隨即湧上狂喜——他素來知道柳氏把蘇沐沐教得勤勉，詩詞歌賦樣樣拿得出手，定是這庶女在詩會上露了臉！他故作謙虛地擺手，眼角的笑紋卻堆得老高：“諸位謬讚了，小女頑劣，不過是僥倖得了些虛名，當不得這般誇獎。”
“國公爺太謙虛了！”吏部侍郎往前湊了湊，語氣熱絡，“我家那小子今年剛中了探花，與令嬡倒是年歲相當，若是國公爺不嫌棄，改日可否……”
“哎，說起結親，我家小孫也……”
一時間，七八位大臣圍上來，或明或暗地提及結親之事，恭維的話像潮水般湧來。蘇宏志被捧得暈頭轉向，只覺得臉上倍有光，連聲道：“多謝諸位厚愛，小女還小，婚事暫且不議，不議……”話雖如此，那紅光卻從臉頰蔓延到了耳根，連帶著腰桿都挺得更直了。
就在這時，太和殿的朱漆大門“吱呀”一聲被推開，兩名太監捧著拂塵，面無表情地立於門側，尖細的嗓音穿透廣場的寂靜：“陛下駕到——百官入朝——”
聲音如同投入湖面的石子，瞬間盪開層層漣漪。百官立刻收聲，整了整衣冠，按照品級高低自動排成兩隊。蘇宏志理了理蟒袍前的玉帶，跟著人流拾階而上，靴底踩在金磚鋪就的殿道上，發出沉悶的迴響。
太和殿內更是氣勢恢宏。高高的蟠龍金柱直抵殿頂，柱身上的金龍鱗爪分明，彷彿隨時會騰空而起。殿中央的御道上鋪著明黃色地毯，從殿門一直延伸到九龍寶座前。寶座上的青年天子身著玄色龍袍，十二章紋在晨光下熠熠生輝，頭戴通天冠，垂下的冕旒輕輕晃動，遮住了眉眼，卻掩不住那股睥睨天下的威壓。
百官魚貫而入，按文東武西分列兩側，齊齊跪拜：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
山呼海嘯般的聲音在大殿內迴盪，撞在金磚地面和彩繪梁枋上，久久不散。
蕭徹端坐在龍椅上，指尖輕輕敲擊著扶手，目光如鷹隼般掃過階下群臣。他未穿朝服時已有迫人氣場，此刻換上龍袍，更顯龍章鳳姿——眉峰銳利如刀削，下頜線條冷硬如刻，僅一個眼神掃過，便讓底下的呼吸聲都輕了幾分。
“眾卿平身。”
低沉的嗓音在大殿內響起，不高，卻帶著不容置疑的威嚴，彷彿帶著金石之音，震得人耳膜發顫。
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