要說這柳湘蓮，原本也是世家子弟，可惜讀書沒讀出個名堂，父母又死得早。他性子豪爽仗義，不拘小節，最愛耍槍舞劍，還愛賭錢喝酒，偶爾也逛個風月場所，吹笛彈箏更是樣樣精通，典型的全能型“江湖人”。偏偏他年紀輕、長得又俊，不瞭解他底細的人，都把他當成戲子一類的人了。
賴大的兒子賴尚榮跟他是老熟人，關係不錯，所以今兒特意請他來作陪。可誰能想到，酒桌上別人都還好，就薛蟠又犯了老毛病——見著俊的就走不動道。柳湘蓮心裡早就不爽了，趁空就想溜之大吉，無奈賴尚榮死皮賴臉地攔著不讓走。
賴尚榮還勸他：“剛才寶二爺特意囑咐我，他一進門就看見你了，就是人多不好說話，讓我告訴你散場的時候別先溜，他還有話跟你說。你要是實在非要走，等我把他叫出來，你們倆見了面再走，到時候就跟我沒關係了。”說著，就吩咐小廝進去找個老婆子，悄悄傳話“把寶二爺請出來”。
那小廝去了沒一會兒，寶玉還真出來了。賴尚榮趕緊湊上去跟寶玉笑說：“好叔叔，我把他交給你了，我去招呼其他人了。”說完，一溜煙就跑了。
寶玉拉著柳湘蓮到大廳側邊的小書房裡坐下，開門見山地問：“這幾天你去過秦鐘的墳上嗎？”柳湘蓮點頭：“怎麼沒去？前幾天我們幾個去放鷹，離他墳還有二里地的時候，我就惦記上了。今年夏天雨多，我怕他的墳被沖壞了，就瞞著其他人，特意繞過去看了看，果然有點塌了。我回家就湊了幾百錢，第三天一早就僱了兩個人把墳修好了。”
寶玉嘆道：“難怪呢！上個月我們大觀園池子裡結了蓮蓬，我摘了十個，讓茗煙送到墳上去供奉。他回來我還問過墳有沒有被沖壞，他說不但沒沖壞，反而比上次見的時候更新了。我還以為是其他朋友幫忙修的呢。我最恨自己天天被圈在家裡，一點主都做不了，稍微動一動就有人知道，不是這個攔就是那個勸，光說不練。就算手裡有錢，也由不得我隨便花。”
柳湘蓮道：“這事兒你不用操心，外頭有我呢，你心裡記著秦鍾就行。眼看十月初一快到了，上墳的花銷我都已經準備好了。你也知道我，兜裡比臉還乾淨，家裡沒什麼積蓄，就算有倆錢也花得快，不如提前把這錢留出來，省得到時候手忙腳亂。”
寶玉道：“我正想打發茗煙找你說這事兒呢，可你又不常在家，天天四處遊蕩，沒個固定地方。”柳湘蓮道：“這事兒不用特意找我，咱們各自盡心意就好。而且我馬上也要出門闖蕩了，打算在外頭逛個三年五載再回來。”
寶玉一聽，趕緊追問：“這是為啥呀？”柳湘蓮冷笑一聲：“你不懂我的心思，到時候你自然就知道了。我現在得走了。”寶玉道：“好不容易見著面，不如等到晚上一起散場多好？”柳湘蓮道：“你那個姨表兄（薛蟠）還是那副德行，我再坐下去難免出事，不如我先回避了好。”
寶玉想了想，點頭道：“你說得對，還是迴避他為好。但你要是真要遠走，一定要先告訴我一聲，千萬別偷偷摸摸地走了。”說著，眼圈一紅，眼淚都掉下來了。柳湘蓮道：“放心，我肯定會跟你辭行的。你別跟其他人說就行。”說完就站起來要走，又補充了一句：“你們進去吧，不用送我。”一邊說一邊走出了書房。
剛走到大門前，就聽見薛蟠在那兒咋咋呼呼地喊：“誰把小柳兒放走了！”柳湘蓮一聽，火氣“噌”地就上來了，恨不得當場把這蠢貨揍一頓，但又想到自己是酒後動手，還得給賴尚榮留點面子，只能硬生生把火氣壓了又壓。
薛蟠一看見柳湘蓮走出來，跟見著寶貝似的，醉醺醺地趔趄著衝上來，一把拉住他的胳膊，嬉皮笑臉地說：“我的好兄弟，你往哪兒走啊？”柳湘蓮耐著性子道：“我出去走走，馬上就回來。”
薛蟠笑道：“好兄弟，你一走就沒勁兒了，好歹再坐會兒，就當心疼心疼我。不管你有什麼要緊事，都交給哥，你彆著急。有你哥我在，你想做官發財都容易！”柳湘蓮見他這副醜態，又恨又覺得丟人，腦子裡立馬冒出一個主意，拉著他走到沒人的地方，似笑非笑地問：“你是真心跟我好，還是假意跟我好啊？”
薛蟠一聽這話，喜得心癢難耐，眯著一雙醉眼，連忙笑道：“好兄弟，你怎麼問這話？我要是假意對你，立馬就死在你跟前！”柳湘蓮道：“既然是真心，那這兒人多眼雜的，不方便說話。等會兒我先先走，你隨後跟出來，到我住處去，咱們單獨喝一夜酒。我那兒還有兩個特別好的小跟班，從沒出過門。你別帶任何人，到了那兒，伺候的人都是現成的。”
薛蟠一聽，高興得酒都醒了一半，連忙問：“真的假的？”柳湘蓮道：“我還能騙你？我真心待你，你反倒不相信了？”薛蟠忙笑道：“我又不是傻子，怎麼會不相信！不過我不認識你住處，你先跑了，我去哪兒找你啊？”
柳湘蓮道：“我住北門外頭，你捨得離家，到城外住一夜嗎？”薛蟠笑道：“有你在，我還回什麼家！”柳湘蓮道：“行，那我在北門外的橋上等你。咱們先回席上喝酒，等我走了之後你再出來，這樣其他人就不會留意了。”薛蟠連連答應。
於是兩人又回到酒桌上，再喝了一會兒。薛蟠實在按捺不住，眼睛一直盯著柳湘蓮，越想越開心，左一壺右一壺地喝酒，根本不用別人勸，自己灌自己，沒一會兒就喝得八九分醉了。
柳湘蓮瞅準機會，趁眾人不注意，悄悄起身溜了出來。到了門外，他吩咐隨身小廝杏奴：“你先回家吧，我到城外辦點事就回來。”說完，翻身上馬，一溜煙直奔北門，在橋上等著薛蟠。
沒過多久，就見薛蟠騎著一匹大馬，醉醺醺地遠遠趕了過來。他張著大嘴，瞪著模糊的醉眼，腦袋像撥浪鼓似的左右亂晃，一個勁兒地找柳湘蓮。等他從柳湘蓮的馬前經過時，光顧著往遠處瞅，壓根沒留意近處的人，竟直接騎了過去。柳湘蓮看他這憨傻樣，又好氣又好笑，立馬拍馬跟了上去。
薛蟠往前跑了一段，見周圍越來越冷清，才發覺不對，趕緊勒住馬往回找。一回頭看見柳湘蓮，跟撿著稀世珍寶似的，連忙嬉皮笑臉地說：“我就說你是最講信用的，果然沒騙我！”柳湘蓮皮笑肉不笑地說：“趕緊往前走，別讓人看見跟過來，免得不方便。”說著，先拍馬往前去了，薛蟠連忙緊緊跟在後面。
柳湘蓮見前面越來越偏僻，還有一片蘆葦塘，便勒住馬跳了下來，把馬拴在樹上，轉頭對薛蟠笑道：“你也下來，咱們先立個誓，往後要是變心，把今兒的事說出去，就讓天打雷劈！”薛蟠醉醺醺地笑道：“這話在理！”趕緊跳下馬，也把馬拴好，“撲通”一聲跪下，大聲發誓：“我要是日後變心，把這事說出去，就讓我天誅地滅！”
話音剛落，只聽“咚”的一聲悶響，薛蟠頸後就像被鐵錘砸中似的，眼前一黑，滿眼金星亂冒，身子一軟就癱倒在地。柳湘蓮走過去看了看，知道這蠢貨從沒捱過打，不禁打，只用了三分力氣，照著他的臉“啪啪啪”扇了幾下。瞬間，薛蟠的臉就青一塊紫一塊紅一塊，跟開了家五顏六色的果子鋪似的。
薛蟠起初還想掙扎著爬起來，柳湘蓮上去用腳尖輕輕一點，他就又摔了回去。薛蟠躺在地上嚷嚷：“本來就是你情我願的事，你不願意就算了，好好說不行嗎？為啥把我哄到這兒來打我？”一邊喊，一邊還胡罵亂罵。
柳湘蓮冷哼一聲：“你這瞎了眼的東西！睜大眼看看柳大爺是誰！都這時候了不哀求，還敢罵我？打死你都髒了我的手，今兒就給你點厲害嚐嚐！”說著，從馬背上取下馬鞭，照著薛蟠的後背到小腿，“噼噼啪啪”抽了三四十下。
這一頓鞭子下來，薛蟠的酒醒了大半，疼得他直咧嘴，忍不住“哎喲哎喲”叫了起來。柳湘蓮冷笑道：“就這點能耐？我還以為你多不怕打呢！”說著，又一把拽起薛蟠的左腿，把他拖到蘆葦塘的爛泥地裡，來回拉了幾步，把他弄得滿身滿臉都是泥水，又問：“現在認不認得我是誰了？”
薛蟠疼得說不出話，只趴在泥裡哼哼。柳湘蓮把馬鞭一扔，攥緊拳頭又往他身上擂了幾下。薛蟠這下徹底扛不住了，在泥裡滾來滾去，嗷嗷亂叫：“我的肋條骨要斷了！我知道你是正經人，是我聽了別人的瞎話，誤會你了！”
柳湘蓮道：“別扯別人，就說你自己的錯！”薛蟠連忙說：“是是是，都是我的錯！你是正經人，我不該瞎想！”柳湘蓮不依不饒：“說得再軟點，我就饒了你。”薛蟠疼得哼哼唧唧地喊：“好兄弟，饒了我吧！”柳湘蓮上去又是一拳。薛蟠疼得一哆嗦，趕緊改口：“好哥哥！好哥哥饒命！”
柳湘蓮又連著給了他兩拳，薛蟠徹底嚇破了膽，連聲“哎喲”著求饒：“好爺爺！我錯了！饒了我這瞎了眼的蠢貨吧！從今往後我再也不敢了，我敬你怕你！”柳湘蓮指了指旁邊的泥水：“把那水喝兩口。”薛蟠皺著眉頭，一臉嫌棄：“那水多髒啊，根本沒法喝！”
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