所有桌椅都是圓形的，特意取團圓的意思。
賈母坐在正中的主位，左邊依次坐著賈赦、賈珍、賈璉、賈蓉，右邊依次坐著賈政、寶玉、賈環、賈蘭，團團圍坐了半圈，還有半圈空著。
賈母笑道：“平日裡倒不覺得人少，今天一看，咱們家的人也太少了，算不得什麼。想當年過中秋，今晚男女老少能有三四十個，何等熱鬧。如今就這麼幾個人，實在太少了。想再叫幾個人來，他們都有父母，要在家裡過節，也不好叫過來。那就叫姑娘們過來坐那邊吧。”
於是讓人去圍屏後面邢夫人她們的席上，把迎春、探春、惜春三個請了出來。
賈璉、寶玉等人連忙起身讓座，先讓三位姑娘坐下，然後才在下面依次坐好。
賈母讓人折了一枝桂花，吩咐一個媳婦在圍屏後面擊鼓傳花。
花傳到誰手裡，誰就喝一杯酒，還要說一個笑話。
於是從賈母開始，依次往下傳。鼓聲敲了兩輪，正好停在賈政手裡。
賈政只得喝了酒。
眾姐妹兄弟都偷偷地你扯我一下，我捏你一把，都笑著等著聽賈政說笑話。
賈政見賈母高興，也只得湊趣。剛要開口，賈母又笑道：“要是說出來沒人笑，還要罰酒。” 賈政笑道：“我只有一個笑話，要是說出來不笑，我也甘願受罰。” 於是笑著說道：“有一家人，丈夫特別怕老婆。”
剛說一句，眾人都笑了。因為從來沒見過賈政說笑話，所以覺得格外好笑。 賈母笑道：“這個肯定有意思。” 賈政笑道：“要是覺得好，老太太多喝一杯。” 賈母笑道：“那是自然。”
賈政接著說道：“這個怕老婆的人，平時從不敢多走一步路。偏偏那天是八月十五，他上街買東西，遇見幾個朋友，硬拉著他去家裡喝酒。沒想到喝多了，就在朋友家睡著了，第二天才醒。他後悔得不行，只好回家賠罪。他老婆正在洗腳，說：‘既然這樣，你替我舔舔腳，我就饒了你。’這男人沒辦法，只好照做，忍不住噁心想吐。他老婆頓時生氣了，要打他，說：‘你竟敢嫌我髒！’嚇得男人連忙跪下求饒：‘不是奶奶的腳髒。只因昨晚喝多了黃酒，又吃了幾塊月餅餡，所以今天胃裡反酸，想吐。’”
說得賈母和眾人都哈哈大笑起來。賈政連忙斟了一杯酒，遞給賈母。
賈母笑道：“既然這樣，快叫人拿燒酒來，別讓你們跟著反胃。” 眾人聽了又笑作一團。
於是又開始擊鼓，從賈政手裡往下傳，偏偏鼓聲停在了寶玉手裡。
寶玉因為賈政在座，本來就坐立不安，花又偏偏傳到了自己手裡。
他心裡盤算：要是說笑話沒人笑，會說我沒口才，連個笑話都不會說，更別說別的了；要是說得好，又會說我不務正業，只會油嘴滑舌，更是我的不是。不如不說的好。
於是起身推辭道：“我不會說笑話，求您換個別的懲罰吧。” 賈政道：“既然這樣，就限一個‘秋’字，即景作一首詩。做得好就賞你，做得不好，明天再跟你算賬。” 賈母連忙道：“好好的行酒令，怎麼又要作詩了？” 賈政道：“他會作。” 賈母聽了便道：“既然這樣，那就作吧。” 讓人取來紙筆。
賈政又道：“不許用那些冰、玉、晶、銀、彩、光、明、素之類的俗套字眼，要寫出自己的真情實感，看看你這幾年的長進。” 寶玉聽了正合心意，立刻想了四句，寫在紙上，呈給賈政看。賈政看了，點了點頭，沒有說話。
賈母見他這樣，知道詩寫得不算差，便問道：“怎麼樣？” 賈政為了讓賈母高興，便說：“難為他了。只是不肯好好唸書，詞句終究還是不夠文雅。” 賈母道：“這就不錯了。他才多大年紀，難道非要他當才子不成！該獎勵獎勵他，以後才會更上心。” 賈政道：“是。” 於是回頭吩咐一個老嬤嬤出去，讓書房的小廝把我從海南帶來的扇子取兩把來給他。寶玉連忙磕頭道謝，回到座位上繼續行令。
賈蘭見寶玉作詩得了賞賜，也起身離座，作了一首詩遞給賈政看。賈政看了喜出望外，連忙講給賈母聽，賈母也十分高興，忙讓賈政也賞他。於是眾人歸座，繼續行酒令。
這次花傳到了賈赦手裡，他只得喝了酒，開始說笑話。只聽他說道：“有一家人，兒子特別孝順。偏偏母親生了病，到處求醫都治不好，只好請了一個會針灸的婆子來。這婆子根本不懂醫術，只說是心火，說用針灸扎一紮就好了。兒子嚇壞了，問道：‘心一碰鐵就死了，怎麼能扎呢？’婆子道：‘不用扎心，扎肋條就行。’兒子道：‘肋條離心那麼遠，怎麼能治好心病？’婆子道：‘沒關係。你不知道天下的父母，偏心的多著呢。’”
眾人聽了都笑了起來。賈母也只得喝了半杯酒，過了半天才笑道：“看來我也得讓這個婆子扎一針才好。” 賈赦聽了，知道自己話說得不妥，惹賈母多心了，連忙起身笑著給賈母敬酒，用別的話岔開解釋。賈母也不好再追究，便繼續行令。
沒想到這次花傳到了賈環手裡。賈環近來讀書稍有長進，只是本性和寶玉一樣不愛走正路，也常常看些詩詞，專門喜歡那些奇詭仙怪的風格。如今見寶玉作詩得了賞賜，他也躍躍欲試，只是當著賈政不敢放肆。現在正好花傳到了手裡，便也要了紙筆，立刻寫了一首絕句遞給賈政。
賈政看了，也覺得有些意外，只是詞句裡終究帶著不愛讀書的意思，便不高興地說道：“果然是親兄弟，說話做事都是一路的邪門歪道，將來都是不守規矩、不成器的東西。古人有‘二難’的說法，你們兩個也可以稱‘二難’了。只是你們這個‘難’字，是難以教訓的‘難’。哥哥公然以溫庭筠自居，如今弟弟又自比曹唐再世。” 說得賈赦等人都笑了起來。
賈赦拿過詩來看了一遍，連聲稱讚道：“我看這詩寫得很有骨氣。咱們這樣的人家，本來就不比那些窮酸書生，非要寒窗苦讀、考中科舉才能揚眉吐氣。咱們的子弟本該讀些書，只要比別人明白些事理，將來該做官的時候自然有官做。何必費那麼大功夫，反倒讀成了書呆子。所以我就喜歡他這詩，有咱們侯門子弟的氣概。”
說著回頭吩咐人，把自己的許多玩物取來賞賜給賈環。
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