晨光落在南市口的青石板上，血跡尚未乾透。蕭錦寧仍站在街心，左肋處傳來一陣陣鋸齒般的鈍痛，像是有鐵砂在骨縫裡來回碾磨。她指尖微顫，呼吸淺而急，催動空間與骨哨幾乎耗盡了殘存心力，此刻連抬手都覺沉重。
阿雪蹲坐在活口身旁，銀毛在風中輕晃，右前爪的血順著趾縫滴落，砸在青石板上，發出輕微的“嗒”聲。第一滴。第二滴。第三滴。
街面寂靜，百姓躲在巷口、門後，只露出半張臉，驚疑不定地看著滿地黑衣人與遍地赤蜈退散後的痕跡。藥旗被風吹起一角，“太醫署”三字蒙塵，無人敢上前拾。
就在此時，火把燃起。
自東街轉角湧出十餘人，手持松脂火把，腳步雜亂卻目標明確，迅速將蕭錦寧圍在中央。為首者是個壯漢，滿臉橫肉，披著粗麻短褐，吼聲震天：“妖妃禍國！蠱女惑世！今日若不除此妖，城中百姓必遭滅門之災！”
火光映照下，人群騷動再起。有人附和，有人遲疑，更多是被裹挾而來，臉上寫滿懼意與茫然。他們手中無刀，卻以言語為刃，一句句“妖女”“禍水”如針扎耳膜。
蕭錦寧未動，右手扶住身後藥攤木柱借力，左手悄然按於髮間毒針簪。她站得極穩，但肩胛微微起伏，顯出氣息未復。她知道此時不能倒，也不能先動手——一旦見血，便是坐實“妖術殺人”的罪名。
那壯漢逼近兩步，忽然伸手抓向她衣領，口中怒斥：“看你穿得人模人樣，實則是披著皮的蛇蠍！”布料撕裂之聲驟響。
銀影一閃。
阿雪低吼躍出，速度快若驚電。它未化人形，獠牙外露，前爪凌空揮出，利齒咬斷對方腰帶，順勢撕裂其外袍下襬。麻布碎裂飄落，露出裡面打補丁的裡衣。眾人一怔。
就在這一瞬，蕭錦寧抬手，三枚銀針疾射而出，破空無聲，精準釘入前三人肩井穴。三人手臂頓時麻痺，火把脫手墜地，其中一支滾至牆根，引燃了堆在一旁的柴草，火星四濺。
餘眾驚退半步，眼神閃躲，腳步踟躕。他們原本氣勢洶洶，此刻卻無人再敢上前。
蕭錦寧閉目凝神。識海微顫，因連番耗損，耳邊雜音紛至沓來——孩童哭聲、風掠屋簷、血滴落地……她逐一分辨剔除，鎖定前方數人心跳節奏。心鏡通啟。
心跳聲中夾雜著破碎思緒：
【其實我們也不想當棋子……】
【是上面逼我們來的……三天前就被押到城外訓話，說不來就殺全家……】
【她救過我娘，我不該罵她……可我不喊，他們就要抓我弟弟去牢裡……】
【這女人真有妖術嗎？剛才那些紅蟲……是不是真的？】
聲音斷續而沉重，像壓在胸口的石頭。
她睜眼，目光掃過跪地三人。他們低頭蜷縮，火光照在臉上，顯出老繭與皺紋，不是江湖亡命徒，而是尋常百姓，甚至是被強徵來的苦力。
她不再冷漠，反而透出一絲悲憫。
“你們可以走了。”她說，聲音不高，卻穿透嘈雜。
三人愣住，彼此對視一眼，沒人動。直到其中一個顫抖著伸手，拔出肩上銀針，血珠滲出，他嘶了一聲，卻沒叫疼，只是低頭看著針尖上的血，忽然紅了眼眶。
其餘隨眾面面相覷，火把漸漸熄滅。有人悄悄後退，有人扔下火把轉身離去。最後只剩幾個僵立原地的人，在風中猶豫片刻，也默默散開。
火勢漸小，只剩牆根處一點餘燼，冒著青煙。
阿雪仍蹲坐原地，尾巴高揚，毛髮未伏，警惕環顧四周。它沒有靠近她，也沒有收回獠牙，只是守著那片空地，如同守護最後一道防線。
蕭錦寧緩緩鬆開按在毒針簪上的手指，將左手輕輕覆在左肋傷口處。那裡還在疼，像有一把鏽刀在裡面攪動。她知道體力仍未恢復，甚至比剛才更弱。強行催動空間與讀心術，幾乎耗盡殘存心力。但她不能倒。
她低頭看了看自己的手。指尖仍在抖，但她站得筆直。陽光照在她臉上，映出蒼白膚色下的清冷輪廓。她未去看圍觀之人，也未下令處置俘虜，只是輕輕吸了口氣，將左手從傷口移開。
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