晨光未透，城門口的風已裹著寒意刮過街面。蕭錦寧推開門藥廬的木門，肩頭落了一層薄灰。她未撣，只將鴉青披風緊了緊，髮間素銀扁簪在微光中泛出冷色。腰間藥囊鼓脹，內裡是昨夜靈泉催熟的三十六枚“超脫丹”，此刻正貼著她的肋骨，隨呼吸起伏。
她腳步不停，直往城門東側空地而去。竹架早由隨從備好，粗布搭棚，四角以石鎮壓。她親自將一面素旗掛上橫樑，旗面無紋，只墨書八字：“醫者不避疫，願救一人是一人。”筆跡清峻，無半分拖沓。
街巷靜得反常。往日此時，販夫走卒早已挑擔穿行，今日卻只有零星幾人躲在屋簷下張望。官府告示貼在城門兩側，硃批加印：“疫氣傳染，閉戶避災。”可牆角已有炭筆塗寫的流言——“天罰降世，醫者無用”。
她立於棚下，命人抬來三口鐵鍋，注入山泉水，投入黃芩、連翹、金銀花等尋常藥材。火舌舔上鍋底，藥香漸起。起初無人敢近，直到一個老婦抱著少年踉蹌而來，跪倒在棚前。
那少年雙目翻白，嘴角不斷湧出黑血，手臂皮膚潰爛見肉，氣息微弱如遊絲。圍觀者紛紛後退，有人低聲唸經，有人掩鼻疾走。一名差役上前，手持鐵鏈，道：“疫者須集中焚燒，以防擴散。”
老婦死死抱住兒子，嚎哭不止。差役欲強行拖人，蕭錦寧走上前去，攔在中間。
“此人尚有脈搏，肺腑未絕，何來必死之說？”她聲音不高，卻字字清晰，“若今日燒的是你親母，你也點頭稱好？”
差役一怔，手停在半空。百姓議論聲起，有人遲疑，有人附和：“燒了好！免得害人！”
她不再多言，從藥囊中取出一枚玉色丹丸，置於石臼中，以銀杵緩緩碾碎。藥粉細如霜雪，兌入溫水，調成淺碧藥汁。她蹲下身，一手扶起少年頭顱，一手持碗遞至唇邊，穩穩灌入。
眾人屏息。
約莫半盞茶工夫，少年喉間發出咕嚕聲響，黑血止住。潰爛處邊緣竟泛起粉嫩新肉，似有生機迴轉。他胸口微微起伏，呼吸漸穩。
現場寂靜如死。
忽有一人驚呼：“活了！真的好了！”
人群騷動，目光齊刷刷落在蕭錦寧身上。老婦伏地叩首，淚流滿面。藥香瀰漫，混著鐵鍋蒸騰的熱氣，在冷風中織成一道無形屏障。
就在此時，一名男子悄然轉身，欲退入小巷。他袖口微鼓，步履急促。有人眼尖，認出他曾出現在西市染疫人家附近，高喊：“這人昨夜往井裡倒東西！”
另一人衝上前，一把扯住其衣袖，灰褐色粉末自袖中灑落，觸地即冒輕煙。“他身上有味！不是藥味，是毒味！”
男子掙扎，臉色發青：“胡說！我乃遊醫，採藥救人！”
“救人？”蕭錦寧淡淡開口，“那你可知我方才所用何藥？”
男子語塞。
她未再追問，只退後一步，立於藥鍋之後，將手中剩藥倒入一碗，放在案上。“藥還有剩，誰敢喝，誰就信我。”
話音落下，無人動作。
片刻，那男子冷笑：“你以為我不敢？”他搶步上前，端起藥碗便飲。
剛嚥下一口，忽覺腹中絞痛，冷汗瞬間浸透後背。他跪倒在地，雙手抓撓手臂，皮膚迅速浮現出黑斑，與先前病患如出一轍。
人群譁然。
“他體內早有毒！”
“原來散疫的是他們！”
“還說是遊醫，分明是禍根！”
怒吼聲起，數名壯漢撲上前將他按倒在地，七手八腳奪過藥碗，捏開他嘴強行灌下剩餘藥汁。他掙扎哭嚎，藥液順著嘴角溢位，滴在青石板上，嘶嘶作響。
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