北風捲著沙粒打在城牆上，發出細碎的響聲。蕭錦寧立於邊關城樓最高處，月白襦裙被風扯得緊貼身形，銀絲藥囊懸在腰側，未隨風擺動。她抬手將一縷被風吹亂的髮絲別至耳後，動作輕緩，指尖卻壓著黑玉匣的邊緣。
三日前接旨，她便即刻啟程。一路疾行，馬不停蹄，只在換馬時稍作歇息。此刻站在這裡，風塵未洗，眉眼間卻無倦意。城下黃土道上，外族使團列隊而立，七人騎馬，衣飾異於大周，肩披獸毛斗篷，腰佩彎刀。為首者仰頭望來，目光直刺城樓，嘴角微揚，似笑非笑。
她不動，只將黑玉匣緩緩開啟。
匣中幽光一閃，一隻通體漆黑的巨蛛爬出，八足如鐵鉤扣住石縫，甲殼泛著冷墨色光澤，腹下紋路隱現血絲。噬魂蛛王伏於城垛之上，靜若無物，唯有口器微張，吐出一線極細的銀灰蛛絲，在風中幾不可見。
那使者正欲開口，忽覺頭頂有異。他抬頭，正對上蛛王赤瞳。
蛛絲落下，纏上旗杆，無聲無息。滋啦一聲輕響，木屑焦黑剝落，旗杆根部已被腐蝕出一道深痕。大周軍旗晃了半寸，未倒，但旗角已垂。
使者臉色微變，尚未反應，便聽城樓上一聲清音：“看好了。”
話音未落，金鐧破空。
那金鐧形如短杖，兩端鎏金，飛出時劃出一道直線，不偏不倚擊中旗杆被蛛絲侵蝕之處。咔嚓——巨響撕開風聲，整根旗杆斷裂，軍旗轟然墜地，激起一片黃塵。
蕭錦寧緩步上前，站在斷旗之側，俯視城下。
“回去告訴你們可汗。”她語氣溫柔，像在與舊識敘話，“今日斷的是旗，明日斷的就是命。”她頓了頓，目光落在那使者臉上，“大周的醫妃，能毒死你們全族。”
話畢，噬魂蛛王口器一張，一滴黏稠黑液墜下，落地即冒青煙，焦臭味隨風散開。黃土被蝕出一個小坑，邊緣仍在嘶嘶作響。
使者喉結滾動，手中韁繩驟然收緊。他身後數人已勒馬後退，一人差點跌下馬背。那人強自鎮定，抱拳道：“我等奉命通商議和，非為挑釁。娘子此舉，恐傷兩國和氣。”
“和氣？”蕭錦寧輕笑，指尖撫過金鐧表面，“你們昨日探我糧倉方位，前日繪我城牆高度，今晨又派兩人潛入水渠查流速。這叫議和？”
她語氣未高，卻字字清晰傳入使團耳中。那幾人臉色齊變，有人下意識摸向腰間暗袋。
她不再看他們，轉身走向階梯。一步、兩步，裙裾掃過石階，未沾塵土。黑玉匣合攏，噬魂蛛王縮回其中，悄無聲息。
城下使者遲疑片刻，終是不敢再言。他調轉馬頭，剛要下令撤離，忽聞遠處地動。
塵土自北野翻湧而起，如鐵幕推進。三千禁軍列陣而出，鐵甲覆身，長矛如林，旗幟肅立，上書一個“齊”字。騎兵在前，步卒在後，步伐整齊，踏地之聲如雷貫耳。齊珩坐於玄甲戰馬之上，手持鎏金骨扇，垂於馬側，未發一令，僅以陣勢壓境。
使者見狀，翻身滾下馬背，連滾帶爬退出數步，帽子掉落也顧不得撿。其餘隨從紛紛下馬，跪伏於地，無人敢抬頭。
禁軍止步於百步之外，成半月陣型，將使團圍於中間。風從陣前吹過，捲起鐵甲寒光，映得人臉發白。
蕭錦寧走下最後一級臺階，停在城門內側。她未回頭，只將金鐧收回袖中，左手輕撫黑玉匣表面。匣身微溫，似有活物呼吸。
她抬眼望北。天際灰濛，雲層低垂，似有雪意。邊關以北，便是外族王庭。她知道，這一句話、一根斷旗、一滴毒液，不會終結什麼。但會讓他們記住——大周邊防，不止有刀劍。
她從袖中取出一張文書，展開看了一眼。是兵部簽發的巡查令，蓋有御印，目的地為沿海三州，查疫防毒。時限十日，船已在黃河渡口等候。
她將文書摺好，收入懷中。
身旁副將低聲問：“是否押送使者出境？”
“不必。”她道，“讓他們自己走。走得越快，越能傳話。”
副將應諾，退至一旁。
她站在城門陰影裡，望著那支使團狼狽上馬，調頭南返。馬蹄揚起黃塵，漸行漸遠。禁軍未追，亦未喝令，只靜靜列陣，直至其徹底消失於地平線。
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