老丁的牙關猛地一合，下頜肌肉繃成鐵塊。蕭錦寧眼角微動，已見他舌根鼓起，齒縫間滲出一股腥苦味——是毒囊破裂的徵兆。她未再上前，只退半步，右手探入袖中，取出一支烏木骨笛。笛身無孔，通體漆黑，唯尾端嵌著一枚指甲蓋大小的銀環。
她將笛橫於唇前，未吹氣，只以指腹在銀環上輕旋三圈。無聲無息間，地下磚縫開始震顫，數道黑影自牆角、地裂處爬出。那些是噬魂蛛，通體漆黑如炭，腹部有硃砂般紅紋，八足踏地竟不發聲。它們沿牆疾行，轉瞬撲至老丁面門，蛛絲如針線穿引，精準纏住其下頜關節，強行撐開嘴部。
蕭錦寧立即出手。左手執銀鑷，從袖袋取一小片薄荷葉裹住指尖，防沾毒液，再探入其口腔。鑷尖在臼齒縫隙一夾，抽出一卷微縮血書，不過指甲蓋大小，外層已被唾液浸潤泛紅。她將其置於掌心白布之上，又一腳踢翻老丁身旁水碗，水流漫過地面，稀釋了滴落的毒汁。
老丁雙眼暴睜，喉嚨發出“嗬嗬”聲，卻因蛛絲鎖頜無法閉口。他雙腕仍綁於背後，肩胛扭曲，顯是掙扎過度所致。蕭錦寧看也不看他，只低頭審視那捲血書。紙色暗褐，非絲非帛，似用某種獸皮鞣製而成，表面無字，僅邊緣有極淡血痕，如干涸淚跡。
她轉身走向桌邊，將血書平鋪於桌面。燭火跳了一下，映得四壁人影晃動。她打開藥囊，取出一隻青瓷小盞，倒出半盞暗紫色液體——是前日煉製的“斷腸露”，本用於試驗毒性反應，此刻卻作顯影之用。她滴下一滴，液體沿紙緣緩緩滲透。
片刻後，紙上浮現出細密字跡：北狄使節已於三日前潛入京畿，藏身西郊破廟。接頭人：宮中貴妃。聯絡暗號為“雁南飛，霜降時”。後附一行小字：貨已備妥，只待城門啟鑰之機。
字跡尚未寫完，門軸輕響。齊珩推門而入，玄色蟒袍未換，腰間玉佩卻少了流蘇，顯是急行時扯落。他目光掃過地上昏厥的趙清婉與被蛛絲困縛的老丁，最後落在桌上血書，眉頭驟緊。
“你何時發現的？”他問，聲音壓得很低。
“昨夜審訊啞婆時，見她煮粥必加一味野茴香。”蕭錦寧答，“那是北狄人慣用的調味料，中原少有。我順藤摸瓜，查到城西一處廢棄馬廄，夜間有人運糧進出，車上蓋著官府封條。”
齊珩走近桌邊，俯身細看血書。忽然，他瞳孔一縮，伸手輕觸紙上筆跡邊緣。“這墨痕……”他頓了頓，“與母后遺物中一封密信相同。當年她病重，曾收到一封匿名信，勸她勿信淑妃，否則禍及子嗣。那信上的字，也是這般左傾三分，收筆帶鉤。”
他說完，抬眼望向蕭錦寧：“淑妃竟與北狄互通款曲！”
話音落下，室內一時寂靜。燭火映著他耳尖泛紅，顯是怒極。他握緊拳頭，指節發白，卻又緩緩鬆開。他知道此刻不能衝動，證據尚缺鏈條，若貿然發難，反被對方反咬構陷。
蕭錦寧未應聲。她將整盞殘餘毒酒傾於血書之上。液體迅速滲入紙面，原字四周裂出細紋，十餘個名字逐一浮現：兵部郎中李崇文、戶部主事周元禮、禁軍副統領孫昭、太醫署供奉張景和……皆為近年升遷之人，且多掌實權要職。
她指尖輕點名單末端，語氣溫柔卻不容迴避：“陛下猜猜，這名單裡有多少是朝中重臣？”
齊珩盯著那串名字，久久未語。他認得其中幾人，平日恭順有禮，逢節必獻賀表，宴上常贊太子仁厚。誰能想到，這些人早已暗通外敵？
“這份名單若公佈，朝堂當有一半空席。”他終於開口，聲音沙啞。
“公佈不得。”蕭錦寧搖頭，“眼下祭天大典在即，內外戒嚴，若驟然清算，恐引發動盪。北狄既已入城，必有所圖。我們需靜觀其變，引蛇出洞。”
齊珩點頭。他明白她的意思。此時揭發，只會打草驚蛇。唯有讓這些人繼續活動，才能追出背後全部網路。
他轉向老丁，冷冷道：“此人是誰訓練的？齒藏密信，自盡機制嚴密，非普通死士。”
“刑部檔案記為‘流放’，實則藏於冷宮半年。”蕭錦寧道，“每日由啞婆送飯，飯菜中混有避毒散，可抗五毒陣餘毒。他能活到現在，說明有人持續供給資源。”
“幕後之人膽大包天。”齊珩冷笑，“竟敢利用冷宮藏匿逆黨。”
蕭錦寧未接話。她將血書收入油紙包，再封入藥囊。隨後蹲下身，檢查老丁狀態。蛛絲已自動脫落，此人因失血與中毒陷入昏迷，呼吸尚存，脈搏微弱但規律。她取出一枚銀針，在其肩井穴紮了一下，促其清醒。
老丁喉頭滾動，眼皮顫動，終未睜開。
“不必強求他開口。”齊珩道，“現有證據已足夠佈局。明日我召幾位‘重臣’入東宮議事，你安排人在暗處監聽。若有異動，便可順藤摸瓜。”
“還需一人配合。”蕭錦寧說，“得有個身份低微卻能出入各府的傳話者，假裝傳遞密令，誘其回應。”
“我身邊有個小太監，原是市井混混，嘴巧腿快。”齊珩道，“你若信得過，可交由你調遣。”
蕭錦寧點頭。她站起身，走到角落鐵籠前。籠門仍虛掩，她彎腰檢視，發現底部碎布中夾著一塊銅牌，鏽跡斑斑，刻著一個“丁”字。她將銅牌放入藥囊，與血書並置。
“他兄長也姓丁。”她淡淡道，“西市賣糖人，上月暴斃。手裡攥著半枚同款銅牌。有人滅口。”
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