夜色濃稠似墨，簷下風聲悄然止息。蕭錦寧靜坐在榻上，掌心透著微微溫熱，穿梭丹依舊未啟用，神識也穩穩守於體內。然而她已知，線索不再虛浮於暗影之間——阿雪帶回的爪痕拓印在素帕上，船藏橋下，三人接頭，皆非虛言。
她睜眼，指尖輕撫袖中藥瓶，動作極緩，無聲起身。窗外月光斜照，映出她側臉輪廓，眉目沉靜，無悲無喜。她將素帕折起，納入懷中，轉身推門而出。
庭院寂然，守夜小廝早已被調開。齊珩等在院外馬車旁，玄色蟒袍裹身，手中鎏金扇合攏，垂於臂側。他未說話，只朝她看了一眼，便伸手扶她上車。車簾落下，車廂內燭火微晃，映出兩人對坐的身影。
“橋下暗灣，三日後子時交接。”蕭錦寧開口，聲音不高，卻字字清晰，“我們不必等三日。”
齊珩頷首：“今夜便動。”
車輪碾過青石路，悄然駛向城南。東宮暗衛已在石橋四周布控，依令封鎖水道，替換巡更。亥時三刻，一艘黑篷船自上游漂來，停靠於橋墩陰影處。未幾，三道人影自水中潛出，登船入艙。
蕭錦寧與齊珩立於橋畔樹後，目光鎖定艙口。一刻鐘後，一人獨出，腰間鼓脹，似藏物件。齊珩抬手，暗衛無聲逼近，鐵索驟出，將其撲倒擒拿。其餘二人聞聲欲逃，已被圍困，束手就擒。
被俘者乃水匪副首領，姓吳，外號“鐵腳”，曾為邊軍斥候，受過酷刑訓練，意志堅韌。三人中唯他知曉內情最深。蕭錦寧命人將其押入城郊一處廢棄宅院地下密室，門窗釘死，內外隔絕。
密室低矮陰冷，四壁泥磚斑駁，地面鋪著厚稻草。吳匪被鎖鏈縛於鐵柱之上，雙手高吊，衣衫撕裂，肩背露出舊疤新傷。他抬頭瞪眼，嘴角帶血，冷笑不語。
蕭錦寧走入室內，腳步輕穩。她未戴面紗，也未蒙巾，只著一襲鴉青勁裝，髮間彆著那支毒針簪，銀光微閃。齊珩立於門邊，未上前，只靜靜注視。
她取出一個青瓷小盒，開啟，七隻毒蟲靜伏其中：金線蜈蚣通體赤金，節肢細長；噬骨蟻黑如焦炭，觸角顫動；迷魂蠅翅薄如紗，嗡鳴低不可聞。其餘幾種形貌各異，皆非尋常可見之物。
她依奇門方位，將毒蟲置於牆縫、地隙、稻草之下，又從袖中取出一小撮藥粉，灑於四角。而後退至角落，焚燃一爐安神香，煙氣嫋嫋升起，混著一絲不易察覺的苦甜味。
吳匪鼻翼微動，忽然眼神一滯。他本欲閉目強撐，卻發現意識清醒，身體卻無法昏厥。痛覺被放大，連呼吸都像刀割喉管。
蕭錦寧取銀針一枚，點其大椎穴。針落即收，吳匪渾身一震，頸項僵直，再不能以頭撞牆。
“你若現在說，我可免你蟲噬之苦。”她開口，語氣平緩，如問今日天氣。
吳匪咬牙：“老子什麼都不知道！你們抓錯人了！”
她不答，只抬手輕彈指風。
一隻金線蜈蚣自牆縫鑽出，沿地爬行，悄無聲息攀上吳匪右足。它順著腳踝穴位緩緩鑽入皮肉，速度極慢，卻深入經絡。吳匪猛然抽搐，額上青筋暴起，冷汗滾落。他張嘴欲吼，卻因藥香壓制，聲音嘶啞不成調。
“這是第一種。”蕭錦寧道，“鑽筋透骨，一日方盡。”
吳匪喘息粗重，雙目怒睜，仍不鬆口。
她再次彈指。
兩隻噬骨蟻爬上他左腿褲管，迅速侵入。它們啃齧肌肉，動作細微，卻帶來蝕骨之痛。吳匪終於慘叫出聲，聲音撕裂夜空。他掙扎鐵鏈，雙腿亂蹬，稻草翻飛。
“證據藏在哪？”她問。
“……我不知道……”他斷續回答，牙齒咯咯作響。
她皺眉，又取一味粉末投入香爐。煙氣轉濃，吳匪意識愈發清明，痛感層層疊加。他開始顫抖，瞳孔渙散，卻又無法昏死。
“你體內有抗毒藥粉。”她淡淡道，“藏在內衣夾層，用花椒味掩蓋。不必再忍了。”
吳匪一怔，眼中驚懼浮現。
她走近一步，指尖輕拂他衣領：“你不是不怕死，是怕死後屍骨被蟲啃盡，魂不得安。我說得對嗎？”
