天色陰沉，風捲著沙塵掠過邊關集市的土道。蕭錦寧剛從賬房營帳出來，肩頸僵硬，指尖還殘留著翻動賬冊時沾上的黴灰。她正欲抬手揉一揉太陽穴，忽聽得前方一陣騷亂。
一個賣炊餅的老漢倒在路邊，口角滲出黑血，雙手抽搐，眼白上翻。旁邊婦人尖叫著後退，孩子被嚇哭，人群如潮水般退開。守街兵卒立刻圍上前，用長槍隔出空地，卻無人敢近身施救。
齊珩停步，眉頭微蹙。他站在三步之外，未再靠近病人，只低聲問：“能看？”
蕭錦寧已蹲下身，袖中取出一方素帕掩住口鼻。她伸手探那老漢鼻息，又翻開眼皮細察，指尖在腕脈處輕按片刻。熱症初起，脈浮而數，唇舌發紫，吐物帶穢腥之氣——不是風寒，也不是尋常疫癘。
“不是天罰。”她起身，聲音不高，卻清晰傳入四周，“是毒。”
齊珩目光掃過圍觀百姓驚惶的臉，對身邊親衛道：“封鎖此街，禁止出入。調兩名醫官來聽命。”
話音未落，西頭又有哭喊聲傳來。一名抱著孩子的母親跪在泥地上，那孩子臉色青灰，呼吸急促。不多時，南巷又報有人昏厥。短短半刻，接連七人倒地，症狀相似。
蕭錦寧回頭望向齊珩：“得找大夫。”
齊珩點頭：“已令人去請白神醫。”
白神醫拄著烏木柺杖趕到時，市集已被兵卒圍控。他右眼蒙布，左手指缺三根，走路略跛，但腳步沉穩。他走近病者，俯身嗅了口氣息，又掰開一人嘴唇檢視舌苔，沉默片刻，沉聲道：“是‘腐心散’混入煙火之中，借炊煙散播。肺腑受蝕，若不及時清毒，十二個時辰內必死。”
蕭錦寧心頭一緊。“腐心散”非尋常毒藥，需以蛇涎草、屍苔菌為主料，輔以陳年棺灰煉製，極難配成，更難大規模散佈。
“有人故意為之。”她說。
白神醫點頭：“藥性烈而傳播快，顯然是衝著亂民而來。”
齊珩立於棚下，手中扇子合攏，未再開口。他目光冷峻，掃視街巷兩頭，似在推演幕後之人如何下手。但他未下令追查，只道：“先救人。”
兩人當即在街心搭起三座草棚，掛出“太醫署施藥”布幡。白神醫主理藥方，以清肺湯為底，加金銀花、貫眾、黃芩三味猛藥驅毒；另配艾草、蒼朮燻燃，淨化空氣。蕭錦寧則指揮隨行醫助煎藥分裝，親自為重症者灌服。
起初百姓不敢近前。有流言傳出，說那女醫用藥殺人，是朝廷派來滅口的。幾個壯漢堵在棚外，手持木棍，怒目而視。
蕭錦寧端起一碗剛熬好的藥汁，在眾人注視下仰頭飲盡。藥極苦，她皺了皺眉，將空碗翻轉示眾。
“我若要害你們，何必自飲？”她聲音平直，無怒意，也無辯解，“我是太醫署醫官，奉命來救。信與不信，由你。但若再拖，明日倒下的，便是你妻兒。”
人群靜了片刻。一位老婦顫巍巍上前，接過藥包。隨後，陸續有人靠近。
藥效未立顯。入夜後，已有十餘人高熱不退，呼吸困難。一名老卒伏在棚外痛哭，說妻子已斷氣，罵他們假仁假義。兵卒欲驅趕，被蕭錦寧攔下。
她徹夜守在棚中，逐一診脈。至三更，發現幾例重症者脈象雖弱，但沉而不散，毒滯於經絡深處，未能排出。原方清表有餘，通裡不足。
她喚來白神醫商議。白神醫摸著鬍鬚，沉吟道：“可試針砭導引，逼毒外出。”
蕭錦寧點頭，取銀針七枚，以火燎過，依次刺入患者大椎、風門、肺俞諸穴。每針入，患者身體一顫，隨即有黑汗自額頭滲出。她又令醫助以溫水擦拭其身，助毒隨汗洩。
至第二日清晨，首位老婦睜眼，啞聲要水。棚外頓時爆發出驚呼。
訊息迅速傳開。百姓提著熱水、乾糧、粗布衣裳前來相贈。孩童採來野花，編成環狀，悄悄放在藥棚角落。軍士列隊於棚前，抱拳行禮，稱“女醫活我全城”。
第三日午時，最後一名垂危幼童退燒，啼哭出聲。母親跪地叩首，淚流滿面。
蕭錦寧坐在棚角矮凳上，未動。她衣襟染著藥漬，鬢髮散亂，眼下青黑。一日一夜未閤眼，指尖微顫，連茶碗都握不穩。
白神醫走過來，拍了拍她的肩。老人手掌粗糙，力道沉實。
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