申時末，偏殿靜室的窗紙由微黃轉為灰青，天光漸收。蕭錦寧仍坐在原處，右手搭在膝上，指甲邊緣那絲熱意早已褪盡，皮膚恢復常溫。她緩緩睜開眼，眸底無波，只將左手輕壓袖中藥囊，借布料觸感穩住神思。意識自玲瓏墟歸來，身體未曾移動分毫，裙襬斜長的暗痕已縮至腳邊。
窗外風起，吹動簷角銅鈴一聲輕響。窗扇忽地一震，一道雪白身影躍入室內，四足落地無聲，正是阿雪化作的狐形。它左耳月牙形疤痕在昏光中微微泛亮，鼻翼翕動，口中銜著幾片殘破布條，輕輕放在蕭錦寧腳前。
蕭錦寧垂目，指尖撫過布條，觸感粗糲，染有異香，似松脂混著鐵鏽氣息。她未語，只抬眼看向阿雪。狐瞳豎線收縮，低伏前肢，口吐人言：“北嶺密林，斷龍谷外，有人會面。四人，一主三從。主者披狼皮氅，腰佩彎刀，口音帶北地腔調，應是外族將領。其餘三人步態沉穩，藏刃於靴，是五皇子舊部。”
她聽著，指腹摩挲藥囊邊緣，不動聲色。阿雪繼續道：“他們提‘三日後’‘破關’‘裡應’，言語遮掩，但我聽得清楚。火堆旁留有馬蹄印七道，應有接應在外圍待命。”
蕭錦寧閉目片刻，默算時辰。三日後，正是邊關換防之期，南嶺守軍輪值交接，子時前後兵力最虛。她睜眼，起身取下鴉青斗篷披上，衣料拂過肩頭時發出細微沙響。髮間毒針簪別好，不偏不倚，正對太陽穴位置。
“帶路。”她低聲說。
阿雪點頭，轉身躍出窗臺。她隨其後，踏出門檻時腳步極輕，鞋底未驚動階前浮塵。夜色已濃，宮牆之外燈火稀疏，兩人一狐穿街避巷，直往城西而去。行至護城河畔，轉入荒徑，林木漸密，草深沒踝。
約半個時辰後，斷龍谷外圍山勢陡起，巖壁交錯如犬牙。阿雪停在一株老松下，抬頭示意上方空地。蕭錦寧貼石壁而行，借藤蔓遮掩身形，緩步攀至西側一處凹巖後藏身。下方空地燃著半熄篝火，火光搖曳，映出四道人影。
中央一人高大魁梧，披狼皮大氅，面容粗獷，眉骨突出，顴骨泛紅，確為北地族類。他手中握著一截木枝，在地上劃出關隘輪廓，低聲道：“南嶺守將明日換防，三日後夜半，烽火為號，我率騎兵突襲谷口。你們屆時在內開啟側門，引火為信，接應我軍入關。”
左側黑衣人抱臂冷笑：“我們只剩三人，如何控制門閘？”
“不必全控，”外族將領沉聲，“只需毀去鎖鏈機關，拖延一刻，我軍便可破門。五皇子雖敗，但他在軍中舊部尚存，已有兩人答應配合。”
蕭錦寧聽著，呼吸未亂。她凝神運轉“心鏡通”，意念鎖定那將領心神。剎那間，對方腦中話語清晰浮現——“三日後夜半，南嶺斷龍谷口，烽火為號，內外共舉。”又有一念閃過：“若事敗，退回黑水坡，不可戀戰。”
她緩緩撥出一口氣，額角滲出細汗。讀心術當日第三次用盡，神識微滯。但她已得所需，心中應對之策初成：須在兩日內調兵佈防，封鎖穀道，設伏待敵；同時查清內應名單，不動聲色替換守門將士。
她未動，亦未退，仍伏於巖壁凹處，雙眼如夜中寒星，盯著下方眾人收拾火堆準備撤離。阿雪悄然靠近她側後方，在樹叢中伏低身形，靜候指令。
外族將領站起身，拍去袍上灰燼，低喝一聲，四人陸續離開空地，腳步隱入林深處。火堆餘燼最後跳了一下，熄滅。風穿過巖縫，發出低嘯。
蕭錦寧的手按在巖壁上，指尖觸到一絲溼冷苔痕。
