晨霧未散，蕭錦寧立於御膳房外焦土之上，肩頭微溼，裙角沾露。阿雪伏在腳邊，狐耳輕顫，鼻翼翕動，仍嗅著空氣中殘存的焦味與一絲未盡的桐油氣息。宮人已陸續清掃殘跡，水桶潑地聲、木板拖曳聲混雜成一片。她未多言，只輕輕抬手，將袖中空玉淨瓶往內收了半寸，轉身便走。
阿雪躍起跟上，化作一道白影貼身而行。
出宮門時天光漸明，東華門市集已開張。攤販支起布棚，蒸籠冒白氣，油鍋滋啦作響。她緩步穿行於街巷之間，目光掃過藥鋪匾額，記下需補的幾味草藥——靈泉耗盡，須儘快重蓄。阿雪落在肩頭，毛髮微亂，耳朵仍警覺豎立，似尚存餘怒。
行至茶攤旁，忽聞人聲高亢。
“昨夜火起非天災！”一布衣男子立於條凳上，手指宮城方向，“是那姓蕭的女官引邪水鎮火，水落成冰，分明是妖法！此等手段，豈是凡人所為？”
另一人接話：“我聽內侍講，她養白狐為寵，夜夜焚香祭天，欲奪大周龍氣！前有妲己，後有褒姒，如今又來個蕭氏，都是禍國的妖后命！”
兩人言語清晰，刻意揚聲，引得路人駐足。有老婦搖頭，有少年嗤笑，亦有人蹙眉不語。
阿雪雙耳猛然炸起，銀毛泛藍光，左耳月牙疤驟然發燙。它低吼一聲，未等蕭錦寧示意，身形一閃，已落地化為人形——十二歲少女模樣，雪白襦裙無風自動，髮絲如霜，眸光凜冽。
她一步上前，一手揪住說話男子衣領，另一手猛力撕扯。布帛撕裂聲刺耳響起，那人驚叫踉蹌，外袍自肩至胸豁然裂開，露出半邊肩膀，在清晨寒風中瑟縮發抖。
另一人見狀欲逃，阿雪縱身再撲，指尖如鉤，一把扯斷其腰帶。褲管滑落至膝，露出中衣，引來滿街鬨笑。他抱褲狼狽而竄，連滾帶爬消失於巷口。
茶攤前一時寂靜，隨即爆發出喝彩。
“好個狐兒！通人性得很！”
“誰敢罵我家女官，便是與全城為敵！”
“前日救火護書閣，今日又教訓這等嚼舌根的，這才是忠主之靈！”
人群中有婦人捧上新採野花，遞至蕭錦寧面前：“小姐清名如花不染，莫聽小人胡言。”
一孩童踮腳送上糖糕：“姐姐不怕壞人說你，我們都知道你是好人。”
蕭錦寧靜立原地，始終未出一語，亦未阻攔阿雪。她接過野花，指尖輕撫花瓣，垂眸一笑，聲音清淡：“謝了。”
又轉向孩童，接過糖糕，道：“甜的也好，壓一壓心頭濁氣。”
她轉身離去，步履沉穩，肩頭阿雪重新化為狐形，蜷伏不動，但雙耳仍微微顫抖，眼中寒光未消。
街市喧聲漸遠，身後讚譽不絕。有人議論三皇子餘黨近日頻出陰招，先縱火後造謠，卻次次落敗；有人說蕭女官雖出身侯府，行事卻比那些尸位素餐的大人更護百姓；更有老者嘆道：“能得一狐如此護主，必是心正之人，邪說安能立？”
她穿行於青石長街，手中花束漸暖，糖糕未拆。前方拐角即是私邸院門，門環銅綠，階前苔痕斑駁。阿雪伏於肩頭，鼻尖輕動，似仍在嗅察四周是否藏有惡意。
她抬步欲入，忽聽得巷尾傳來壓低的聲音：“……話已傳到，可那狐竟當街現形……”
另一人急道：“快走，莫被認出，主子吩咐不可露面。”
腳步匆匆退去，再無聲息。
她未回頭，亦未追查，只將花束換至左手，右手輕撫肩頭白狐，指尖觸到一根微翹的銀毛。阿雪閉眼，喉嚨裡滾出一聲極輕的嗚咽，似怒意終歇，又似警戒未除。
她邁過高門檻，院中井臺映著初陽，水桶半滿，繩索垂地。
