夜雨未歇，簷角滴水砸在青石板上，一聲緊一聲。蕭錦寧立於破廟外巷口，衣袖微動，指尖已將那封密信的折角摩挲得發軟。她方才自宮中潛出，一路避過巡夜禁軍，腳步輕穩地穿行於城北窄巷之間。風從斷牆縫隙裡鑽進來，吹得她領口微涼，但她並未加快步伐，只在一處塌了半邊的山門前停下。
門匾歪斜，依稀可辨“靈濟”二字，漆色剝落，像是多年無人踏足。她抬手推開虛掩的木門，門軸發出沉悶的響聲。屋內無燈，唯有一盞銅爐置於地窖入口旁，香灰半冷，散發出淡淡的安神氣味——這是她早前佈下的標記，未被擾動。
她走下臺階，木梯吱呀作響。地窖低矮潮溼，四壁滲水，一根粗木柱立在中央，綁著一名黑衣男子。他雙手反縛於後，手腕已被麻繩磨出血痕，嘴上塞著布團，雙眼睜著，目光渾濁卻仍有戒備。
蕭錦寧走近，蹲下身，抽出腰間銀刀，輕輕挑開他口中布團。溼透的麻布落地，那人咳出一口濁氣，喉嚨滾動，低聲咒罵：“你……是什麼人？”
她不答，只將銀刀收回鞘中，從懷中取出三個陶罐，逐一開啟蓋口，擱在地面。片刻之後，第一縷嗡鳴響起，是噬骨蠅振翅之聲，細而尖利；接著是纏舌蟻爬行時沙沙如細砂摩擦的動靜；最後，一隻泣淚蛾撲稜著飛起，在昏暗中劃出一道幽藍光痕，落在那人肩頭。
“我知道你能忍。”她聲音不高，語速平緩，“五皇子的人，都受過抗痛訓練。但這些蟲子，不是讓你疼的，是讓你看見不想看的東西。”
那人咬牙，額角青筋跳動：“我不知你在說什麼……我只是一個守夜的雜役……”
話音未落，泣淚蛾雙翅展開，複眼泛起血光。它尾部噴出極細的粉霧，飄入男子鼻腔。不過三息，他的瞳孔驟然放大，呼吸急促起來。
“娘……？”他忽然低呼，聲音發顫，“你怎麼在這兒？誰把你拖進井裡的？放開她！別碰她——！”
他掙扎起來，鐵鏈嘩啦作響，額頭撞上柱子，鮮血順著眉骨流下。蕭錦寧靜靜看著，等他喊到聲嘶力竭，才伸手合上陶罐蓋子。泣淚蛾歸巢，幻象漸散。
“你說你是雜役。”她開口，“可你左腳靴底沾的是貢品庫房專用黃砂土，與昨夜傳遞密信之人一致。你若真是宮中低等僕役，怎會踏足那種地方？”
那人喘息未定，眼神渙散，但仍強撐道：“巧合……或許是……我記錯了路……”
她不再多言，重新啟開第二隻陶罐。纏舌蟻成群湧出，順著褲管爬向大腿內側。不過片刻，他喉間發出咯咯聲響，舌頭腫脹，言語不清，臉上浮現出真正的恐懼。
“它們會鑽進你的聲帶。”她淡淡道，“從此以後，你再也說不出一句完整的話。你想當一輩子啞巴嗎？”
那人拼命搖頭，汗水混著血水流下臉頰。她抬手示意，纏舌蟻退回罐中。他癱在柱旁，胸口劇烈起伏，終於開口：“我說……我說……只求你……別再放蟲子了……”
“證據藏在哪？”她問。
他閉眼片刻，嘴唇顫抖：“北巷七號……枯井底……有個鐵匣……用刻‘淵’字的玉佩才能開啟……三日後……有人來取……我不知道是誰……我只是負責盯梢……”
她說：“交接時間？地點？暗語？”
他一一作答，斷續而混亂，但關鍵資訊清晰。她說完便停，不再追問。他講到最後，聲音微弱，眼神失焦，終是昏死過去。
她起身，探其鼻息，尚存。隨即從袖中取出油紙與炭筆，將供詞要點默記一遍，摺好收入內袋。轉身走上地窖臺階，推門而出。
雨勢小了些，天邊泛出青灰色。她站在破廟門口，望了一眼通往太醫署的方向。衣襟未整，袖口沾著一點泥水，但她步履未停，抬腳走入巷道深處。
半個時辰後，一道黑影悄然靠近北巷七號院牆外。那人手持一枚仿製玉佩，身形敏捷地翻入院中，直奔枯井。片刻後，他自井底摸出一具鏽跡斑斑的鐵匣，迅速離去。
蕭錦寧在街角暗處收回目光，手中接過遞來的鐵匣。她未當場開啟，只將其貼身藏好，整理了下衣袖，抬步前行。
風捲起她的裙角，遠處傳來打更聲，三聲輕響，已是卯初。她穿過兩條橫街，身影逐漸接近太醫署側門。門扉半掩，藥香隱約飄出。
她伸手推門，指尖觸到門板的一瞬，唇角微不可察地揚了一下。
