晨光微亮，官道上塵土未起。蕭錦寧踏出軍營轅門，風沙已歇，袖中藥囊沉實，髮間毒針簪鋒利如初。她翻身上馬，身後兩名隨行護衛緊隨，馬蹄聲碎，朝著鄰縣方向而去。
行至半途，地勢漸低，一條幹涸河床橫亙前方。遠處城鎮輪廓隱約可見，卻無炊煙升起。臨近鎮口，忽聞哭聲斷續，夾雜著咳嗽與嘔吐之聲。街面空曠，僅有幾隻野狗在屍首旁撕咬，見人來便嘶吼著逃開。
路旁倒伏三人，衣衫襤褸，口鼻溢黑血，皮膚泛青紫。一名孩童蜷縮於婦人懷中，呼吸微弱，額頭髮燙。蕭錦寧勒馬停步，翻身下地，未等護衛反應，已蹲身探指入那婦人口腔，取出半塊發黴的餅屑。她皺眉，又俯身嗅病人嘔吐之物，氣息腥腐中帶苦杏味。
“不是疫病。”她低聲說，“是毒。”
她從藥囊取出瓷瓶，倒出三粒赤色藥丸，塞入孩童口中，以水壺中冷水化開灌入。隨即抽出銀針，在其百會、人中、內關三穴連刺。針尾輕顫，孩童喉間咯了一聲，猛地咳出一口黑血，繼而發出微弱啼哭。
圍觀人群自屋簷下探頭，卻無人敢近。有人高喊：“女官快走！這病會傳人！”另有一老者拄杖怒斥：“染了毒的都該燒死，莫讓禍水進城！”
蕭錦寧不理喧譁，起身命護衛取石灰粉沿街撒佈，封鎖兩側水井。又拆下車簾為帳，就地鋪開隨身攜帶的油布，將尚有氣息者逐一移入陰涼處。她親自執碗，為每人喂下解毒湯劑，藥引乃是靈泉所潤的七星海棠汁——此事她不言明，只道是“太醫署特製清濁散”。
半個時辰後，五名垂死者中有三人睜眼，能言語。其中一男子抓住她手腕，聲音嘶啞：“我們……從上游渡口來……那裡有桶……翻了，水變黑……喝了就吐血……”
蕭錦寧點頭，轉頭對護衛道：“去查廢棄渡口，帶回殘留物。”
待那人被抬入臨時病帳，她取出髮間銀簪，在指尖劃破，滴血入一碗煮沸過的淨水。血未散，水不清，確有毒性殘留。她當即命人張貼告示於鎮中心木柱上，墨字赫然：
**“禁飲生水，須煮沸三刻；洗淨菜蔬，避觸汙壤；凡發熱嘔黑血者，速至街東布帳就醫，不收分文。”**
起初無人響應。直到她當眾飲下一碗沸水，又親手為第二名患兒施針救醒，人群才漸漸圍攏。有青壯年主動上前幫忙搬運病患，她教他們用薄荷油塗抹口鼻防穢，以草繩係臂區分潔淨與汙染區域。
日過中天，烈陽炙烤。屍體開始腫脹，惡臭瀰漫。她下令就地挖坑深埋，覆以厚層石灰，再壓石板封死。每處理一具，皆焚艾草驅邪氣。百姓見她親執鐵鍬剷土，不避汙穢，眼中懼意漸退，轉為敬重。
傍晚時分，護衛帶回一隻殘破木桶，桶底黏附黑色膏狀物。她刮取少許置於瓷片上，加清水化開，再滴入自制藥液，液體即刻泛出紫紅泡沫。
“果然是‘腐心散’餘毒。”她低語，“此物本屬禁藥，需多重煉製方可成形，非流民所能持有。”
她未多言，只命人將桶件封存，擬報朝廷追查來源。此時已有二十七人得治，新增病例歸零。她在燈下記錄病症變化、用藥反應，筆跡工整，無一字多餘。
第三日清晨，鎮民自發清掃街道，孩童在空地上奔跑，不再畏縮。幾位婦人捧來粗飯熱湯，跪地叩謝。老人拄杖立於門前，嘆息道：“活菩薩……真有活菩薩……”
她扶起眾人，只說：“病去如抽絲，還需守令七日，勿鬆懈。”
言畢，翻身上馬。百姓簇擁至鎮口，夾道相送。有人高呼：“女官留步！”她回首，見一少年舉著新紮的布幡，上書“仁心濟世”四字。
她未接，也未笑，只輕輕頷首，調轉馬頭，繼續前行。
官道延伸向前，黃沙卷地。她握緊韁繩，藥囊貼身，毒針簪依舊別在髮間。風吹動額前碎髮，露出一雙清明眸子。遠處山巒起伏，鄰縣尚未抵達，任務仍在途中。
馬蹄聲再次響起，踏破寂靜。
